Nhóm nhạc nam nữ hỗn hợp từng khuấy đảo làng nhạc châu Á khép lại 9 năm hoạt động sau khi phát hành album phòng thu đầu tiên và hoàn tất chuyến lưu diễn vòng quanh thế giới sắp tới. Với những người từng theo dõi KARD, đây là sự tiếc nuối dành cho một trong những nhóm nhạc đặc biệt nhất K-pop thế hệ ba.
Năm 2017, KARD ra mắt với bốn thành viên gồm BM, J.Seph, Somin và Jiwoo. Ngay từ đầu, nhóm đã tạo hiệu ứng truyền thông mạnh nhờ lựa chọn mô hình gần như biến mất khỏi K-pop hiện đại. Trong bối cảnh người hâm mộ Hàn Quốc vẫn rất nhạy cảm với việc thần tượng nam và nữ tương tác cùng nhau, việc một nhóm nhạc hỗn hợp hoạt động như một tập thể thống nhất được xem là quyết định đầy mạo hiểm. KARD vì thế nhanh chóng thu hút sự chú ý với chuỗi ca khúc “Oh NaNa”, “Don’t Recall” và “Hola Hola”. Hai thành viên nữ Somin và Jiwoo liên tục xuất hiện trên các chương trình giải trí, còn nhóm được nhiều nghệ sĩ lựa chọn hợp tác nhờ màu sắc âm nhạc khác biệt.
Tuy nhiên, chính mô hình từng giúp KARD nổi bật cũng trở thành giới hạn lớn nhất của họ. Khác với các nhóm nam hoặc nữ truyền thống, KARD gần như không thể xây dựng văn hóa fandom theo cách K-pop vẫn vận hành suốt nhiều năm. Các nhóm thần tượng thường phát triển cộng đồng người hâm mộ trung thành thông qua hình ảnh, sự kết nối giữa nghệ sĩ với fan và những “fantasy” mà thị trường này tạo ra. Với một nhóm nam nữ, điều đó trở nên khó khăn hơn rất nhiều khi chính sự tương tác tự nhiên giữa các thành viên lại dễ trở thành chủ đề tranh cãi. KARD vì thế luôn sở hữu lượng khán giả yêu thích âm nhạc khá lớn, nhưng lại thiếu một fandom đủ mạnh để duy trì sức cạnh tranh trên các bảng xếp hạng trong nước.
Khó khăn càng rõ hơn khi thị trường bước sang thế hệ thần tượng mới. Từ năm 2021, hàng loạt nhóm như IVE, LE SSERAFIM hay NewJeans liên tiếp ra mắt và nhanh chóng thống trị thị trường. Trong khi đó, KARD không xuất thân từ một trong bốn công ty giải trí lớn, đồng thời cũng khó thay đổi định hướng như nhiều nhóm khác. Suốt gần một thập kỷ, nhóm gần như trung thành với chất nhạc deep house và dance pop mang màu sắc Âu Mỹ đã làm nên tên tuổi từ những ngày đầu. Đây vừa là bản sắc, vừa là giới hạn. Bởi K-pop luôn vận hành theo trào lưu. Điều này dẫn đến việc KARD xây dựng được lượng người hâm mộ ổn định tại Mỹ La-tinh nhưng không thể tạo nên sức bật đủ lớn tại Hàn Quốc.
Nhận ra điều đó, KARD dần thay đổi chiến lược. Thay vì cạnh tranh trên các bảng xếp hạng nhạc số trong nước, nhóm tập trung vào thị trường quốc tế, đặc biệt là Mỹ La-tinh, Bắc Mỹ và châu Âu. Những chuyến lưu diễn liên tục giúp KARD duy trì nguồn doanh thu ổn định và xây dựng cộng đồng người hâm mộ trung thành bên ngoài Hàn Quốc. Tuy nhiên, mô hình này cũng có giới hạn. Nhóm vẫn bán được vé concert đều đặn nhưng hiếm khi tạo ra những bản hit đủ sức lan tỏa toàn cầu như BTS, Blackpink hay Stray Kids. Tại Hàn Quốc, việc thiếu các ca khúc đạt thành tích cao khiến KARD ngày càng ít xuất hiện trên truyền hình, lễ trao giải và các chương trình giải trí. Đến năm 2025, sự ra mắt của AllDay Project càng cho thấy lợi thế “nhóm nhạc hỗn hợp hiếm hoi” không còn thuộc riêng KARD khi mô hình này bắt đầu xuất hiện với nguồn lực vượt trội hơn.
Có lẽ vì vậy, album phòng thu đầu tiên “Where To Now? (Part.2): NOWHERE”, dự kiến phát hành ngày 28/7/2026, mang ý nghĩa đặc biệt hơn một sản phẩm âm nhạc thông thường. Ngay từ tên gọi, album đã gợi lên câu hỏi về con đường phía trước sau gần một thập kỷ hoạt động, đồng thời vừa trở thành lời tạm biệt dành cho cộng đồng HIDDEN KARD dưới tư cách nhóm vừa là lời chào cho hoạt động cá nhân đến người hâm mộ.
Khép lại hành trình của nhóm cũng đồng nghĩa mỗi thành viên có cơ hội tập trung vào thế mạnh riêng. BM từ lâu đã khẳng định khả năng sáng tác, sản xuất âm nhạc và xây dựng hình ảnh nghệ sĩ solo thông qua các dự án cá nhân. J.Seph nhiều khả năng sẽ theo đuổi sự nghiệp solo khi BM từng tiết lộ đang tham gia sản xuất cho dự án của anh. Với kinh nghiệm từ KARD cũng như những hoạt động trước đó, Somin có thể mở rộng sang ca hát, truyền hình hoặc nhạc kịch. Trong khi đó, Jiwoo vẫn còn nhiều dư địa phát triển ở cả âm nhạc lẫn thời trang nhờ hình ảnh nổi bật và khả năng trình diễn ổn định.
Nhưng nếu nhìn từ góc độ khác, KARD vẫn là một trường hợp hiếm của K-pop. Sau 9 năm, nhóm giữ nguyên đội hình, đều đặn phát hành âm nhạc và tổ chức lưu diễn quốc tế trong bối cảnh nhiều nhóm cùng thế hệ đã tan rã hoặc ngừng hoạt động. Thành công của KARD chưa bao giờ được đo bằng doanh số album, thành tích nhạc số hay sức ảnh hưởng tại Hàn Quốc. Giá trị lớn nhất mà nhóm để lại nằm ở việc chứng minh một mô hình vốn bị xem là khó tồn tại vẫn có thể phát triển bền bỉ nếu tìm được bản sắc riêng cùng thị trường phù hợp.
