Nhắc tới Lim Ji Yeon, khán giả nghĩ ngay đến “ác nữ” Park Yeon Jin trong “The Glory” (2022–2023) với diễn xuất in sâu trong lòng người xem. Màn hóa thân đó không chỉ giúp cô vang danh quốc tế mà còn mang về giải “Nữ phụ xuất sắc nhất” tại cả Baeksang Arts Awards lẫn Blue Dragon Series Awards năm 2023. Tuy nhiên, khi một diễn viên quá thành công với hình tượng phản diện như Lim Ji Yeon thì liệu cô có thể làm gì với một bộ phim hài lãng mạn? Câu trả lời nằm ở vai diễn kép Shin Seo Ri và Kang Dan Sim trong “My Royal Nemesis”.
Ra mắt năm 2011 qua phim ngắn “Dear Catastrophe”, nhưng phải đến “The Glory”, Lim Ji Yeon mới thực sự bước vào hàng ngũ những diễn viên được khán giả nhận diện rộng rãi. Vai phản diện Park Yeon Jin trở thành hiện tượng văn hóa của màn ảnh Hàn Quốc giai đoạn 2022 – 2023. Từ biểu cảm khinh miệt, cách nói chuyện đầy quyền lực đến những câu thoại “viral” đều liên tục xuất hiện trên mạng xã hội, trong các chương trình giải trí và cả những cuộc thảo luận về phim ảnh. Khán giả có thể không nhớ tên Lim Ji Yeon trước đó, nhưng gần như ai cũng biết Park Yeon Jin. Chính mức độ lan tỏa hiếm có này đã giúp Lim Ji Yeon thoát khỏi hình ảnh một diễn viên thực lực nhưng chưa có vai diễn đại diện, để trở thành gương mặt mà chỉ cần nhắc tên là công chúng lập tức liên tưởng đến “ác nữ” nổi tiếng nhất màn ảnh Hàn Quốc những năm gần đây.
Sau khi rạng danh, cô không vội rũ bỏ hình tượng “ác nữ” mà chọn cách duy trì hình ảnh đó song song với việc chinh phục những dạng vai phức tạp hơn. Năm 2024, Lim Ji Yeon vừa đảm nhận vai phản diện Jeong Yoon Sun trong phim điện ảnh “Revolver”, vừa mang đến hình tượng hoàn toàn khác qua vai Goo Deok/Ok Tae Yong trong cổ trang “The Tale of Lady Ok”. Nhờ đó, khán giả nhận thấy Lim Ji Yeon không “đóng khung” ở vai phản diện mà còn làm tốt hơn ở những dạng vai khác.
Trong “The Tale of Lady Ok”, cô khắc họa người phụ nữ thời Joseon thông minh, dám nghĩ dám làm trong hành trình từ thân phận nô lệ Goo Deok đến khi giả làm quý tộc Ok Tae Yong. Điều làm vai diễn này trở thành bước ngoặt mới trong sự nghiệp diễn xuất của Lim Ji Yeon không phải chỉ là sự thay đổi thể loại, mà là cách cô xử lý hai trạng thái tâm lý đối lập trong cùng một hành trình của từ kẻ thấp cổ bé họng đến bước chân vào giới quyền thế. Cô không chuyển đổi giữa hai trạng thái đó bằng phục trang hay bối cảnh, mà bằng cách điều chỉnh từng chi tiết nhỏ trong ánh mắt, tư thế và nhịp thở, khiến khán giả cảm nhận được sự dịch chuyển nội tâm ngay cả trước khi nhân vật lên tiếng.
Kết quả, “The Tale of Lady Ok” liên tục phá kỷ lục rating cá nhân, đạt trên 10% từ tập 9 và kết thúc ở mức 13,6%, trở thành một trong những bộ phim có rating cao nhất của JTBC những năm gần đây. Khán giả gọi đây là “vai diễn để đời” thứ hai sau Park Yeon Jin, và Lim Ji Yeon chỉ cần một năm để thoát khỏi nguy cơ chết vai mà hiếm diễn viên nào làm được.
Thừa thắng xông lên, Lim Ji Yeon quay lại màn ảnh nhỏ với “My Royal Nemesis”, bộ phim tình cảm hài có yếu tố xuyên không do biên kịch Kang Hyun Joo chắp bút và đạo diễn Han Tae Seop chỉ đạo. Đây là bước đi táo bạo trong sự nghiệp khi lần đầu thử sức với thể loại tình cảm hài, mảnh đất tưởng chừng xa lạ với một diễn viên quen thuộc những vai nặng ký. Phim mở đầu bằng cái chết của Kang Dan Sim, người phụ nữ bị lịch sử ghi nhận là ác nữ khét tiếng triều Joseon. Sau khi bị ban thuốc độc, cô tỉnh dậy giữa trường quay phim cổ trang ở Seoul thế kỷ 21 trong thân xác nữ diễn viên vô danh Shin Seo Ri. Câu chuyện tình yêu từ đó nảy sinh giữa Shin Seo Ri và nhà tài phiệt tàn nhẫn Cha Se Gye (Heo Nam Jun).
Trong phim, Lim Ji Yeon đảm nhận cả hai nhân vật: diễn viên Shin Seo Ri và sủng phi mưu mô nổi tiếng đáng ghét nhất chốn cung đình Kang Dan Sim. Rõ ràng đây là vai diễn được “đo ni đóng giày” cho Lim Ji Yeon khi kết hợp thần thái “ác nữ” với tính cách hài hước, vui vẻ ngoài đời thực của cô. Ngay từ những tập đầu, khó ai hình dung được Lim Ji Yeon có thể tạo ra một Shin Seo Ri hài hước đến vậy khi điệu bộ, biểu cảm “bà cô khó tính” cùng phát âm đặc sệt mùi cung đấu giữa lòng Seoul hiện đại khiến người xem bật cười. Sự hài hước này không phải gượng ép là có thể đạt được hiệu quả như như vậy. Vì chỉ cần không biết cách điều tiết hay chỉ cần ánh mắt trống rỗng dưới lớp biểu cảm cường điệu sẽ gây cảm giác giả tạo ngay lập tức.
Đạo diễn Han Tae Seop chia sẻ: “Lim Ji Yeon là sự lựa chọn hàng đầu của cả tôi và biên kịch. Sức hút độc đáo của cô được chứng minh qua nhiều vai diễn, rất phù hợp với tinh thần của Shin Seo Ri, người luôn tin tưởng vào bản thân và tự tạo dựng con đường riêng. Đặc biệt, Lim Ji Yeon sở hữu những phẩm chất dễ thương, tươi tắn và đáng yêu giống hệt Shin Seo Ri. Đó là lý do chúng tôi coi cô là lựa chọn duy nhất cho vai diễn này”. Thực tế chứng minh, sự tin tưởng của đạo diễn Han Tae Seop không phải chỉ là lời nói suông. Bộ phim lập tức giữ vững vị trí trong top 5 của Netflix trong suốt 3 tuần phát sóng với số lượt xem hơn 4 triệu và ở tuần đầu tiên nắm giữ vị trí thứ 1; phim liên tục phá mốc rating của đài SBS với con số 13,8% ở tập 8, tăng hơn 9% so với tập 1.
Thành công của “My Royal Nemesis” không chỉ nằm ở rating hay vị trí trên các bảng xếp hạng. Quan trọng hơn, bộ phim cho thấy Lim Ji Yeon đã mở rộng đáng kể phạm vi diễn xuất của mình khi cô không lựa chọn cách tách biệt hoàn toàn với hình ảnh từng làm nên tên tuổi. Thay vào đó, cô tận dụng chính thế mạnh đã được khán giả công nhận rồi đặt nó vào một bối cảnh mới. Kang Dan Sim vẫn mang sự sắc sảo, tự tin và đôi chút ngạo nghễ từng gợi nhớ đến những nhân vật phản diện trước đây, nhưng khi xuất hiện trong thân xác Shin Seo Ri giữa thế giới hiện đại, những đặc điểm đó lại trở thành nguồn gốc của tiếng cười. Chính sự chuyển đổi này giúp vai diễn vừa quen thuộc vừa mới mẻ.
Sau “The Glory”, nhiều người từng nghĩ Lim Ji Yeon sẽ mất nhiều năm để thoát khỏi cái bóng của Park Yeon Jin. Nhưng chỉ trong vài dự án, cô đã liên tục chứng minh điều ngược lại. Từ người phụ nữ Joseon đầy nghị lực trong “The Tale of Lady Ok” đến Shin Seo Ri hài hước của “My Royal Nemesis”, Lim Ji Yeon đang cho thấy điều quan trọng nhất của một diễn viên không phải là sở hữu một vai diễn để đời, mà là khả năng tiếp tục khiến khán giả bất ngờ sau thành công đó bằng chính diễn xuất của mình.
