Với đội tuyển Philippines, đây là lần đầu tiên sau bốn năm, họ mới tái xuất ở Bán kết AFF Suzuki Cup. Trước đó, Philippines đã ba lần vào bán kết giải đấu này vào các năm 2010, 2012 và 2014.
Có thể nói, Philippines từ một đội bóng bị đánh giá thấp ở đấu trường khu vực đã vươn lên trở thành một thế lực đáng gờm ở Đông Nam Á. Từ năm 2007 trở về trước, Philippines luôn dừng chân ở vòng bảng giải đấu này. Năm 2008, họ còn không có mặt ở vòng bảng do không vượt qua được vòng loại.
Nhưng ba kỳ AFF Cup sau đó, Philippines đều vào tới bán kết. Vậy điều gì đã khiến bóng đá Philippines vươn lên một cách nhanh chóng như vậy?
Bóng đá không phải là môn thể thao được ưa thích nhất ở Philippines và Liên đoàn bóng đá nước này cũng không chú trọng đào tạo cầu thủ trẻ. Do đó, việc Philippines có thành tích rất nghèo nàn ở các giải trẻ là điều tất yếu.
Theo thống kê, từ năm 1980 trở lại đây, Philippines chưa bao giờ giành vé vào Vòng chung kết U19 châu Á. Tại giải U23 châu Á 2018 – giải đấu mà đội tuyển Việt Nam giành ngôi Á quân, U23 Philippines còn thua U23 Campuchia với tỷ số 0-1 ở vòng loại, để rồi kết thúc hành trình với vị trí bét bảng do không giành điểm nào.
Bóng đá Philippines có những bước tiến rõ rệt sau khi Liên đoàn bóng đá nước này quyết định kêu gọi những cầu thủ tài năng có gốc gác Philippines nhưng sinh trưởng tại nước ngoài về phục vụ quê hương.
Với cách làm này, Philippines bỗng chốc sở hữu một dàn cầu thủ có thể hình lý tưởng và được đào tạo kỹ thuật chơi bóng bài bản ở châu Âu. Ví dụ như ở AFF Suzuki Cup 2016, trong danh sách thi đấu của Philippines có tới 17 cầu thủ sinh ra ở nước ngoài.
Với cách làm trên, Philippines có sự tiến bộ thần tốc, đặc biệt ở AFF Suzuki Cup 2010, khi họ đánh bại Việt Nam (lúc đó là nhà đương kim vô địch giải đấu) 2-0 ngay tại Mỹ Đình. Kết quả này đã góp phần quan trọng giúp Philippines vượt qua Singapore, đội bóng đã bốn lần vô địch AFF Cup, để lần đầu tiên trong lịch sử giành vé vào bán kết.
Một kết quả đáng chú ý khác, Philippines đã làm nên lịch sử khi giành vé tới Vòng chung kết Asian Cup 2019 sau khi vượt qua vòng loại vào tháng Ba vừa qua.
Trong số các cầu thủ Philippines, phải kể tới anh em nhà Younghusband (Phil và James) – những người đã được đào tạo tại câu lạc bộ Chelsea danh tiếng của nước Anh. Điều đặc biệt là anh em nhà Younghusband đã được phát hiện thông qua trò chơi Football Manager.
Ngoài ra, Philippines còn có Neil Etheridge, thủ môn đã từng có thời gian tôi luyện ở Chelsea và Fulham trước khi góp công giúp Cardiff giành vé lên chơi ở Premier League; hay anh em Chris và Simon Greatwich – những người trưởng thành từ lò đào tạo của Brighton.
Điều đáng tiếc cho Liên đoàn bóng đá Philippines là họ đã không thể mời được thủ môn Alphonse Areola – “người gác đền” của Paris Saint Germain về chơi bóng cho đội tuyển quốc gia nước này. Alphonse Areola (25 tuổi) có bố mẹ đều là gốc Philippines và từng được liên đoàn bóng đá nước này mời về chơi cho đội tuyển Philippines vào năm 2011.
Mùa Hè năm nay, Alphonse Areola đã cùng đội tuyển Pháp đoạt chức vô địch World Cup 2018.
