Nhóm nhạc đình đám Cigarettes After Sex vừa trở lại với album thứ ba mang tên “X’s” và không có gì quá ngạc nhiên khi đây lại là một câu chuyện đầy cảm xúc được kể trên nền âm thanh dream-pop đặc trưng. Với lời bài hát giàu chất thơ được viết bởi Greg Gonzalez, mỗi ca khúc trong album đều như một bức tranh sống động tái hiện lại các nỗi đau, sự nuối tiếc và cả niềm hy vọng mong manh trong tình yêu.
Hoạt động từ năm 2008 nhưng Cigarettes After Sex (CAS) chỉ được công chúng biết tới nhiều hơn sau khi một đoạn trích từ EP “Nothing’s Gonna Hurt You Baby” (2012) bất ngờ trở nên viral và thu hút hàng triệu lượt xem trên YouTube. Rất nhanh chóng, CAS đã tận dụng đà phát triển này để ký hợp đồng với hãng thu âm Partisan và cho ra mắt album đầu tay “Cigarettes After Sex” vào năm 2017.
Tuy nhiên, âm nhạc của CAS chỉ bắt đầu được đón nhận và yêu mến rộng rãi trong thời kỳ đại dịch. Đó là khoảng thời gian những giai điệu du dương của các bản nhạc như “Apocalypse”, “K.” hoặc “Cry” trở thành nhạc nền cho hàng trăm nghìn video trên TikTok. Trong đó, ca khúc “Apocalypse” đã đạt tới hơn 2 tỷ lượt phát trực tuyến. Điều này khiến nhiều người không khỏi bất ngờ khi phong cách âm nhạc tưởng chừng như nhàm chán của CAS lại vô tình hấp dẫn các bạn trẻ. Với nhịp điệu êm đềm, dịu dàng như đang đồng cảm và xoa dịu những rối bời trong lòng mỗi người, thế hệ Gen Z coi âm nhạc của CAS là thứ “âm nhạc chữa lành”.
Nửa đầu album “X’s”: Chìm đắm trong men say tình yêu
Với 10 ca khúc chậm rãi bao trùm bởi sự lãng mạn và đau khổ, album thứ ba “X’s” của CAS không đem đến quá nhiều khác biệt so với các album trước đây. Tuy nhiên, điều làm nên chất riêng cho “X’s” nằm ở cảm hứng chủ đạo khi album này được sáng tác dựa trên những cảm xúc thăng trầm xuyên suốt mối tình 4 năm của thủ lĩnh kiêm giọng ca chính – Greg Gonzalez. Thông qua album lần này, Greg đã truyền tải cảm giác hạnh phúc và đau khổ một cách sống động qua giọng ca đầy quyến rũ của mình. Mỗi bản nhạc, dù là những bản nhạc buồn (như “Dark Vacay”, “Ambien Slide”) hay mơ mộng (như “Silver Sable”, “Hideaway”) thì đều mở ra cho khán giả thêm nhiều góc nhìn khác nhau về tâm tư của Greg Gonzalez.
Album mở đầu với “X’s”, một ca khúc tươi sáng được lấp đầy bằng những kỷ niệm ngọt ngào thuở tình yêu còn mặn nồng trên nền riff (đoạn nhạc được lặp lại) mơ màng cùng những dải âm thanh mượt mà. “Lit candles, pink & yellow cake/ let’s get f*cked up & celebrate” (“Thắp lên những ngọn nến lung linh, cùng thưởng thức những chiếc bánh đầy màu sắc, bên nhau và ăn mừng thật vui vẻ”). Ngay sau “X’s” là “Tejano Blue”- đĩa đơn đầu tiên của album tiếp tục đưa chúng ta đi qua những ngày tháng rực rỡ của sự say đắm, rung động trong tình yêu với nhịp điệu cuốn hút như thôi miên người nghe. “So get in the waves, swim in your leather/ I always will make it feel like you were the last one/ Get in the waves like it was the first time/ Bless your heart, make you part of my life forever”. (“Hãy cứ đắm mình vào những con sóng, thỏa sức bơi trong chiếc áo da em đang mặc/ Tôi sẽ luôn yêu như thể em là người cuối cùng/ Hãy đắm mình vào những con sóng như lần đầu tiên/ Xin Chúa ban phước cho trái tim em, để em trở thành một phần của đời tôi mãi mãi”).
Ở bài hát thứ 3 mang tên “Silver Sable”, Greg Gonzalez đã so sánh người yêu cũ với Silver Sable, một nữ siêu anh hùng thuộc vũ trụ Marvel. Bằng giọng ca thì thầm đầy tình cảm, Greg ngân nga những câu hát nhớ về tình yêu của đời anh: “Silver Sable style, back in a Marvel… With that look on her face” (“Phong cách của em quyến rũ tựa như cô nàng Silver Sable, trong những cuốn truyện nổi tiếng của Marvel… Anh say đắm ánh mắt của em”). Tuy nhiên, khác với hai ca khúc tươi sáng ngập tràn những hồi ức đẹp trước đó, “Silver Sable” xuất hiện như một bước chuyển nhằm đánh dấu sự biến đổi trong mối quan hệ. Ca khúc là tiếng thở dài phản ánh nỗi u sầu, day dứt và tiếc nuối của Greg về sự phai nhạt của một tình yêu đã từng nồng cháy. “Need that atmosphere/ I need that sweet life with its decadent ways/ Stay with me now, I don’t wanna be lonely”. (“Anh cần sự gần gũi này/ Anh cần mật ngọt trong cuộc sống/ Có em ong tay, anh mặc đời này tàn lụi/ Ở lại cùng anh nhé, anh không muốn phải cô đơn đâu.”)
Khi chuyển sang nửa sau của album, chúng ta được Greg Gonzalez đưa vào một thế giới của sự đau khổ và mất mát. Những giai điệu ám ảnh kết hợp cùng giọng hát quyến rũ đặc trưng đã tạo nên bầu không khí dày đặc nỗi nhớ. Bắt đầu với “Dark Vacay”, ca khúc gợi lại trong Greg một mùa hè vừa ngọt ngào nhưng cũng vừa cay đắng ở Prague. Đó là khoảng thời gian nam ca sĩ dù ở bên cạnh người mình yêu nhưng mối quan hệ giữa hai người lại vô cùng bí bách và ngột ngạt. Dẫu vậy, anh chàng thủ lĩnh CAS vẫn lựa chọn được ở lại với tình yêu ấy, dù cho cô có là “dark star” của cuộc đời anh: “So come on, come on, dark star/ Been loving you & I can’t get enough, dark star”. (“Lại đây, lại đây nào, dù em có là điềm chẳng lành/ Tôi đã yêu và vẫn luôn yêu em tha thiết, dù em chỉ mang đến bất hạnh”).
CAS đã hoạt động 16 năm và trong suốt thời gian đó, họ luôn nhất quán với một phong cách âm nhạc. Tuy nhiên, sự nhất quán này có thể nói vừa là điểm mạnh vừa là điểm yếu của CAS. Bởi theo nhiều ý kiến, album mới “X’s” có thể được phát hành cùng với bất kỳ album nào đã ra mắt trước đó mà khán giả sẽ khó có thể nhận ra sự khác biệt. Đối với một số người album “X’s” cũng đem lại cảm giác hơi trì trệ và thiếu sự đổi mới trong cách tiếp cận giai điệu cũng như nhịp điệu.
Về mặt ca từ, Greg Gonzalez cũng chưa thể hiện thực sự trọn vẹn khi một số bài hát trong album “X’s” vẫn còn khá hời hợt, thiếu chiều sâu. Người nghe có thể sẽ ngạc nhiên trước sự đơn giản trong câu từ của các bài hát như “Tejano Blue”: “We wanted to f*ck with real love/ Wanted it sweet, so pure & warm/ Never only sleeping over” (“Cơ thể ta hòa vào nhau bằng tình yêu chân thật/ Không chỉ đơn thuần là qua đêm cùng nhau”).
Mặc dù thiếu sự đa dạng và đôi khi là đi vào lối mòn trong cách viết lời song album vẫn rất thành công trong việc tạo ra một trải nghiệm âm nhạc dream-pop quyến rũ vượt thời gian. Có thể bạn chưa thể thích nghi ngay với giọng hát chậm rãi mang hơi hướng tự sự của Greg Gonzalez cũng như phong cách indie rock hấp dẫn của ban nhạc đến từ Texas này, nhưng một khi đã quen với chúng, rất có thể bạn sẽ cảm thấy thích thú và thậm chí là “nghiện” thứ âm nhạc này.
