2023 có thể coi là một năm bùng nổ của thị trường âm nhạc: các nghệ sĩ lớn tổ chức tour diễn, một ca/nhạc sĩ được TIME vinh danh là “Nhân vật của năm”, xuất hiện nhiều bản hit mới và các ca khúc cũ trở nên viral khắp cõi mạng,… Đặc biệt, mảng album của năm nay đã trở nên đa dạng hơn về thể loại và phản ánh rõ nét chiều sâu cá tính của mỗi nghệ sĩ.
Trái với dự đoán của nhiều người về sự lép vế trước trào lưu speed up, làm nhạc theo công thức TikTok, năm 2023 có thể xem là một năm khá đặc sắc của các album âm nhạc. Sự bất ổn của thế giới đã khiến mọi người tìm đến âm nhạc như một cách thoát ly thực tại cũng như chữa lành những tổn thương tinh thần. Bởi vậy mà các album ra mắt trong năm nay nổi bật với 2 đặc điểm: tính cá nhân hóa cao và sự chân thật. Thay vì những tuyên bố mang tính vĩ mô, các nghệ sĩ lại tập trung nhiều vào những chủ đề “hướng nội” hơn: những mối quan hệ khó khăn, hoài niệm quá khứ, hy vọng hay nỗi sợ sâu trong tâm hồn,… Dưới đây là một số album nổi bật nhất (không theo thứ tự) thuộc nhiều thể loại khác nhau đã góp phần định hình nên sự đa dạng cho âm nhạc US-UK 2023.
Dù ra mắt từ cuối năm 2022 nhưng “SOS” của SZA đã trở thành một trong những album nổi bật nhất trong suốt năm 2023. Nó đã thống trị BXH Billboard 200 trong 10 tuần và xuất sắc nhận về 9 đề cử Grammy. Siêu hit “Kill Bill” từ album này đã trở thành một trong những bản hit nổi bật của năm với thành tích trụ hạng cực tốt trên BillBoard Hot 100. Trong “SOS”, nữ ca sĩ tài năng hát về các mối quan hệ xét trên nhiều sắc thái khác nhau: trần trụi, cay độc, tổn thương, bất an, hối hận, mỉa mai… Album tựa như một cuốn hồi ký về hành trình giải phóng cảm xúc cá nhân, với vô vàn những thống khổ, giận dữ song hành cùng khao khát được yêu thương. “SOS” nhắc nhở chúng ta rằng hành trình thừa nhận bản thân vô cùng đẹp đẽ, đồng thời cũng không kém phần tàn khốc.
Caroline Polachek dường như biết rõ cách để tạo nên một bản nhạc Pop hoàn hảo, nhất là khi cô từng viết nhạc cho Beyoncé và Travis Scott. Trong album solo thứ hai của mình, nữ ca sĩ đã sử dụng kiến thức âm nhạc phong phú và chất giọng tuyệt vời để làm phương tiện tạo nên những cách tiếp cận mới mẻ với thể loại Pop. Ra mắt vào thời điểm Lễ Tình nhân, “Desire, I Want to Turn Into You” nổi bật hơn cả là niềm ham muốn không thể kìm nén được, bùng lên như ngọn lửa và ràng buộc như một hình xăm vĩnh cửu. Caroline trước đây đã mô tả album này là “một album theo chủ nghĩa tối đa”. Nó là cuộc hành trình sôi động khởi nguồn từ một thế giới khác và dừng chân tại vùng đất thanh tao của một nghệ sĩ ngập tràn năng lượng sáng tạo.
Trong album thứ hai này, Olivia Rodrigo đã chứng minh rằng không có gì là quá mệt mỏi khi đi đúng làn đường của mình, đặc biệt là khi bạn vẫn còn rất nhiều điều để nói. Nếu như “SOUR” hát về nỗi lo lắng của tuổi teen và thời con gái, thì “GUTS” lại “say sưa” với những sai lầm mà một người đã mắc phải khi thế giới bắt đầu coi họ là phụ nữ. Xuyên suốt những bản ballad chạm đến tâm can và những đoạn nhạc pop-punk đầy châm biếm của album, cô gái 20 tuổi duy trì sự chính xác về mặt trữ tình – trong khi không ngại chế nhạo những thiếu sót của bản thân và lỗi lầm trong giao tiếp xã hội. Toàn bộ album tựa như một sự giải thoát của nỗi giận dữ, thất vọng xen lẫn với phấn chấn và kích thích của một cô gái trẻ trước ngưỡng cửa trưởng thành.
Album phòng thu thứ hai của nam rapper billy woods hợp tác cùng Kenny Segal gây ấn tượng mạnh bởi cách kết cấu các bài hát: album giống như một cuốn tạp chí du lịch dài 45 phút, đầy rẫy những trạm dừng chân và các chuyến đi dài. Xuyên suốt 17 bài hát, billy woods lơ lửng xung quanh như một bóng ma – từ Hà Lan đến Costco ở Trung Tây, từ ghế sau của Uber đến bên ngoài Kennedy Fried Chicken. Lối chơi chữ mờ ảo đầy màu sắc của nam rapper vẽ nên bức tranh về New York sống động đến mức bạn thực sự có thể ngửi thấy mùi ốc xà cừ chiên trong chảo, nếm vị nước máy của thành phố và nhìn thấy anh ấy thở hổn hển đuổi theo một chiếc xe buýt ở Brooklyn. Nhịp điệu của Kenny Segal là xương sống trong tổng thể album, đem đến sự chuyển tiếp mượt mà giữa nhẹ nhàng và cứng rắn, lập dị và cao siêu.
Với album phòng thu thứ 9 của mình, sự mơ hồ vốn có của Lana Del Rey càng thấm sâu hơn vào âm nhạc. Thay vì chỉ tập trung vào các giai điệu Pop bắt tai, nàng sầu nữ lại khai thác những vòng hợp âm khó ngấm hơn, buộc khán giả phải nghe nhiều lần mới có thể cảm được. Thông qua những câu chuyện về gia đình, một mối quan hệ thất bại, sự mâu thuẫn giữa mong muốn được nhìn thấy và giấu kín, Lana không chỉ tiết lộ con người thật của mình mà còn cả lý do tại sao cô lại trở thành con người như vậy. Cốt lõi của album này là khao khát được ghi nhớ – ngay cả khi không có ý nghĩa thực sự nào đối với việc chúng ta là ai hoặc chúng ta làm gì, ít nhất chúng ta vẫn có thể hy vọng được sống mãi trong trái tim ai đó.
“Javelin” là món quà đầy tâm huyết được Sufjan Stevens gửi tặng đến người bạn đời quá cố của mình. Album này là sự pha trộn hài hòa những dấu ấn nghệ thuật đã định hình nên tên tuổi của nam ca sĩ: âm hưởng folk tinh xảo từ “Illinois”, những vòng hòa âm tuyệt đẹp của “All Delighted People” và những thanh âm điện tử “ồn ào” đến từ “The Age of Adz”. Nửa đầu album ngân nga trầm bổng những giai điệu acoustic mộc mạc. Sau đó, các bài hát bùng nổ thành những âm thanh lớn hơn, như để cân bằng với niềm cảm xúc mạnh mẽ không thể kiềm chế. “Javelin” gợi lên cảm giác dễ bị tổn thương, đồng thời phản ánh nỗi đau và đức tin cũng như cách cả hai điều đó có thể tra tấn chúng ta.
Ca sĩ người Mỹ gốc Colombia, Kali Uchis đã tái hiện lại những khoảnh khắc nổi bật trong cuộc đời mình thông qua niềm cảm xúc mãnh liệt trong “Red Moon In Venus”. Đúng như tên gọi của mình, album này là một tuyển tập đầy huyền ảo về thứ tình yêu mộng mơ, lãng mạn mà cũng vô cùng khêu gợi. Disco, pop, R&B,… được pha trộn một cách thật lộng lẫy và kết hợp hài hòa cùng giọng hát tinh tế của Kali. Tựa như việc kiểm tra lại những vết thương đã lên sẹo, “Red Moon In Venus” đem đến cảm giác bình yên, sự hoài niệm thanh thản và lối thoát cho những tâm hồn còn đang lạc lối trong những mối tình đầy bế tắc.
Sau thành công của “After Laughter”, Hayley Williams, Taylor York và Zac Farro đã trở lại với “This Is Why”. Trong vai trò là bậc thầy của chủ nghĩa hiện sinh, Paramore tiếp tục khơi nguồn cho cảm hứng về sự tự huỷ hoại, được tạo ra từ các hoạt động khai thác cảm xúc mạnh mẽ. Lấy post-punk và New Wave làm trọng tâm cho bối cảnh âm nhạc, “This Is Why” khám phá niềm đam mê với sự phức tạp trong thân phận và cuộc đấu tranh nội tâm của con người. Nói gợi lên nỗi băn khoăn về ý nghĩa của việc trở thành một người tốt nhưng không thể cứu tất cả mọi người, kể cả chính bản thân mình. Ca từ nặng nề, giai điệu quyến rũ pha trộn chất Rock cuồng nhiệt, album này giống như một tiếng hét chói tai của tuổi trẻ giữa sự hỗn loạn của thế giới.
Âm nhạc không biên giới là nền tảng cho album thứ hai của Amaarae, mang tên “Fountain Baby”. Album này là sự hòa trộn độc đáo các chất liệu âm nhạc đến từ quê hương Ghana của cô, Nhật Bản và Mỹ Latinh. Giọng hát đặc biệt, ngọt ngào như mật ong của Amaarae ngân nga trên nền nhạc bass dồn dập và giai điệu trong trẻo – nó sẽ khiến bạn không thể ngừng replay. Cô hát về những chủ đề không mấy “trong sáng”, nhưng lại chân thật, vui vẻ mà chua chát đến không tưởng: tiền bạc, tình dục, tình yêu đầy lừa lọc,… Thích thú trong sự thái quá và mơ hồ, bão hòa dày đặc và liên tục thay đổi hình dạng, album mới nhất của Amaarae nhấn mạnh đến mối nguy hiểm tiềm tàng nhưng cũng thật kích thích của tình yêu, danh tiếng và giàu có.
Với “The Record”, boygenius say sưa trong thứ tình yêu khiến con người điên cuồng, khao khát mãnh liệt và cuối cùng là trở nên tốt hơn. Nhưng album này không chỉ nói về tình yêu lãng mạn, mà nó còn nói về tình yêu mà mỗi thành viên dành cho nhau. Có một sự hòa hợp đặc biệt tồn tại giữa giọng hát của mỗi cá nhân, không chỉ về ngữ điệu mà còn trong cách họ muốn bày tỏ điều gì đó. Tổn thương nhưng cũng đầy thách thức, lòng tận tâm song hành cùng sự hủy diệt, “The Record” lấp lánh một vẻ đẹp vui nhộn, khắc nghiệt nhờ sự tổng hòa độc đáo nét đặc trưng trong âm nhạc của mỗi thành viên: những đoạn điệp khúc mạnh mẽ tựa như quốc ca của Julien, giai điệu dân gian ảo diệu của Phoebe và chất thơ tinh tế của Lucy.
