Dù Netflix định vị “If Wishes Could Kill” (tên tiếng Việt: “Điều Ước Đoạt Mạng”) là tác phẩm kinh dị dành cho giới trẻ, nhưng bộ phim thực chất nhuốm màu tối tăm và tàn nhẫn hơn nhiều. Chỉ với dàn diễn viên hoàn toàn mới, series lập tức tạo tiếng vang toàn cầu nhờ cách khai thác yếu tố kinh dị chặt chẽ, có hệ thống.
“If Wishes Could Kill” mở đầu bằng việc thiết lập nhóm 5 người bạn thân cùng mối quan hệ xoay quanh họ. Tuyến nội dung chính dần hé lộ khi Hyeong Wook (Lee Hyo Je) xuất hiện những biểu hiện bất thường, xa cách với nhóm, rồi đột ngột hành động mất kiểm soát ngay trong lớp học và tự sát bất chấp sự can ngăn của mọi người. Từ đó, Se Ah (Jeon So Young) cùng nhóm bạn bắt đầu truy tìm và tiêu diệt thế lực ác quỷ ẩn sau ứng dụng Girigo, nơi mọi điều ước đều có thể thành hiện thực nhưng đổi lại là chuỗi đếm ngược 24 tiếng đánh mất linh hồn như một phần lệ phí.
Màu sắc thanh xuân vườn trường chỉ xuất hiện ở phần đầu tập một, qua vài phân cảnh tình cảm giữa Se Ah và Geon Woo (Baek Sun Ho) hay tình đơn phương của Ha Joon (Hyun Wook Seok) với Na Ri (Kang Mi Na). Từ tập hai trở đi, “If Wishes Could Kill” trải dài một màu u tối bởi bộ phim thực chất là phiên bản kéo dài và tàn nhẫn hơn của “Exhuma” (2024), khi khai thác trọn vẹn yếu tố tâm linh, bùa phép, lời nguyền xen lẫn bạo lực học đường và sự phản bội đặc trưng của lứa tuổi vốn mang trong mình sự phản loạn ngầm.
Ứng dụng Girigo trở thành sợi dây kết nối chính cho toàn bộ mạch phim. Các màn siêu nhiên như treo người lơ lửng hay trận pháp được đặt ở phần dẫn dắt linh hồn thay vì bày trí nghi thức, tạo nên chiều sâu cho thế giới tâm linh mà phim xây dựng. Đạo diễn Park Yoon Seo cũng không né tránh đặc tả trực diện, từ lưỡi dao rọc giấy nhấn sâu vào cổ đến nụ cười ghê rợn trong hình hài nhuộm đầy máu, khiến mỗi phân cảnh chốt lại bằng một cú sốc thị giác thực sự.
Nhưng sức lôi cuốn thực sự của bộ phim không nằm ở đó, mà ở cách khai thác mặt tối của con người song song với lời nguyền và bùa chú. Girigo xuất hiện không phải từ một ác quỷ ngự trị như thường thấy trong phim kinh dị, mà xuất phát từ lòng đố kị đối với người bạn thân. Vì ghen ghét người bạn thân Do Hye Ryeong (Kim Shi Ah), Kwon Si Won (Choi Ju Eun) đã tiếp tay cho mẹ mình, một “phù thủy”, sắp đặt một cuộc bạo lực học đường dai dẳng nhắm vào cô. Sau khi trải qua sự sỉ nhục từ người mình thầm thương, bạo lực tinh thần lẫn thể xác từ cả trường, rồi sự phản bội từ người thân cận nhất, Hye Ryeong thực hiện lời nguyền con rối theo chỉ dạy của mẹ Si Won bằng cách dùng chính mạng sống để kích hoạt lời nguyền trên ứng dụng do Si Won tạo ra.
Đây là điểm khiến Girigo trở nên đáng sợ hơn bất kỳ sinh vật siêu nhiên nào. Nó không tự tìm đến nạn nhân, mà chờ con người tự mời nó vào. Mỗi điều ước gửi lên Girigo đều là lời thú nhận thầm lặng về một vết thương chưa lành, một mối thù chưa nguôi, một ham muốn chưa dám nói thành lời. Ứng dụng không phán xét, không từ chối, chỉ lắng nghe và đáp ứng, rồi lặng lẽ lấy đi thứ quý giá nhất của người dùng như một giao kèo đã định sẵn. Cơ chế đó biến Girigo thành tấm gương phản chiếu mặt tối của con người rõ hơn bất kỳ nhân vật phản diện nào, vì nó không ép buộc ai mà chỉ đơn giản là cho người ta thứ họ muốn.
Na Ri là minh chứng rõ nhất cho cái bẫy Girigo giăng ra. Từ người bạn giúp Se Ah hòa nhập với nhóm, cô dần trở nên độc ác, ước Hyeong Wook biến mất khỏi thế gian rồi biến thành tay sai cho ác quỷ. Không ai bắt đầu với ý định trở thành kẻ phản diện, tất cả đều xuất phát từ một điều ước tưởng chừng vô hại để rồi bị nuốt chửng bởi chính hậu quả của nó. Tất cả tạo nên một kết thúc cố tình bỏ ngỏ: Girigo tưởng đã bị tiêu diệt, nhưng Na Ri vẫn mắc kẹt tại nơi lời nguyền ra đời với số phận chưa rõ sau khi bị Geon Woo đâm phải, còn Si Won chưa bị triệt tiêu hoàn toàn vì lời nguyền vẫn tiếp diễn với những ai tò mò muốn sử dụng, tất cả để mở đường cho phần tiếp theo.
Điều tách biệt “If Wishes Could Kill” khỏi các tác phẩm kinh dị học đường đương thời, đặc biệt gần với “Exhuma”, chính là văn hóa được cài cắm trong từng lớp tâm linh. Cặp thầy đồng Haetsal (Jeon So Nee) và Bangwool (Roh Jae Won) mang theo tín ngưỡng đảo Jeju, từ niềm tin vào thần rắn, con bạch xà luôn xuất hiện bên cạnh Haetsal, đến những tờ giấy trắng trang trí nghi lễ gắn trên tường. Điều làm lớp tâm linh này đáng sợ hơn cả chính là việc phim hệ thống hóa từng khái niệm thành những công cụ có quy tắc rõ ràng thay vì để chúng mơ hồ theo kiểu kinh dị thông thường. Vật chôn lời nguyền được thiết lập như điều kiện tiên quyết để phá bỏ lời nguyền Girigo. Búp bê nghi lễ được tạo ra bằng cách gắn vật phẩm của mục tiêu, vẽ khuôn mặt rồi quấn dây ngâm máu để kiểm soát nạn nhân từ xa. Cung tên là vũ khí mang sức mạnh đặc biệt chống lại linh hồn cùng các vật thể bị ám.
Ngôn ngữ hình ảnh mà đạo diễn Park Yoon Seo xây dựng xung quanh thế giới tâm linh này cũng đáng nhớ không kém. Sắc đỏ bao trùm các khoảnh khắc siêu nhiên tối tăm, gợi lên quyền năng địa ngục đang chờ lấy lại thứ thuộc về nó. Ngược lại, không gian ẩn tu của Haetsal phủ trong sắc trắng, tạo nên thế đối lập giữa hai thế lực sáng và tối. Chính sự đối lập màu sắc đó khiến mỗi lần Haetsal xuất hiện đều mang theo cảm giác bình an mong manh trước bóng tối đang áp sát.
Đỉnh điểm của yếu tố tâm linh nằm ở cảnh Haetsal hóa giải lời nguyền theo cách không ai ngờ tới. Trong cõi âm, khi Si Won bóp cổ Haetsal thì linh hồn thật của Hye Ryeong xuất hiện tạo ra khoảng trống, Haetsal tận dụng khoảnh khắc đó để tự đâm xuyên bụng mình, biến chính cơ thể thành búp bê tế vật sống nhằm kiểm soát linh hồn Si Won. Đây là phân cảnh phá vỡ hoàn toàn ranh giới giữa người hành lễ và vật tế, khi thầy đồng tự nguyện trở thành công cụ của chính nghi thức mình thực hiện.
Đạo diễn Park Yoon Seo, người từng đảm nhận vai trò phó đạo diễn trong “Kingdom 2” và đồng đạo diễn “Moving”, đưa ra quyết định táo bạo khi giao toàn bộ 5 nhân vật chính cho những gương mặt hoàn toàn mới. Thị trường đón nhận điều đó bằng con số cụ thể: “If Wishes Could Kill” đứng vị trí thứ 4 toàn cầu ở hạng mục phim không sử dụng tiếng Anh của Netflix với 2,8 triệu lượt xem trong tuần đầu phát sóng. Sự đầu tư của dàn diễn viên bắt đầu từ trước khi bấm máy quay. Để hóa thân vào vận động viên điền kinh Se Ah, Jeon So Young cắt tóc ngắn và tạo màu da sạm nắng cho phù hợp với nhân vật. Lee Hyo Je tăng 20 kg cho vai diễn, còn Baek Sun Ho trải qua quá trình luyện tập vũ đạo chuyên sâu để các cảnh nhân vật bị ác quỷ nhập trở nên chân thực và ám ảnh hơn.
Sự chuẩn bị đó phản ánh rõ trên màn ảnh. Jeon So Young nổi bật trong vai Yoo Se Ah với màn thể hiện có chiều sâu, được xây dựng dựa trên chi tiết cảm xúc tinh tế thay vì kỹ thuật phóng đại. Cách cô khắc họa trạng thái nhân vật trong những khoảnh khắc sinh tử mang lại cảm giác chân thực, kéo người xem vào nỗi sợ hãi và tuyệt vọng của Se Ah một cách tự nhiên. Ở chiều ngược lại, Kang Mi Na là cái tên gây bất ngờ lớn nhất bởi đây là lần đầu cô thử sức với nhân vật phản diện. Sự biến chuyển tâm lý của Nari được cô khắc họa với biểu cảm kiểm soát tốt và có chiều sâu, trong khi Baek Sun Ho ghi dấu ấn ở những phân đoạn cảm xúc căng thẳng.
Nếu có một cặp đôi khiến khán giả quốc tế đồng lòng nhắc đến nhiều nhất, thì đó là Jeon So Nee và Roh Jae Won trong vai thầy đồng Haetsal và Bangwool. Hai diễn viên kỳ cựu này mang đến năng lượng hoàn toàn khác biệt so với phần còn lại của dàn diễn viên trẻ. Song, cũng cần nhắc đến Choi Ju Eun và Kim Shi Ah, dù chỉ xuất hiện trọn vẹn ở tập về nguồn gốc Girigo và vài phút cuối phim, nhưng cả hai thành công dựng nên một tình bạn vừa thuần khiết vừa đầy tổn thương đến mức chỉ qua ánh mắt và biểu cảm, hai nhân vật đã “nắm tay” tiêu diệt lẫn nhau. Nhìn tổng thể, toàn bộ dàn diễn viên đặt chiều sâu diễn xuất lên trên sức hút ngoại hình, từ đó nâng tầm bộ phim vượt ra ngoài khuôn khổ một series kinh dị học đường thông thường.
