Từ ngôi sao sáng thành kẻ bên lề cuộc chơi
Herren sinh ra trong một gia đình mà hầu hết những người đàn ông ở đó xem bóng rổ là sinh mạng từ ông nội cho đến cha, chú và cả anh trai. Tại trường trung học Durfee High, Herren đã trở thành huyền thoại khi ghi được 2.073 điểm trong suốt thời gian thi đấu cho đội tuyển của trường. Nhờ thành tích ấy mà anh được “trải thảm” vào các trường đại học danh giá như Đại học Kentucky và Đại học Duke nhưng cuối cùng từ chối tất cả để theo học tại Đại học Boston.
Ngay từ năm thứ nhất theo học tại Đại học Boston, Herren thi đấu cực kỳ xuất sắc dưới màu áo của câu lạc bộ Boston College đem đến nhiều chiến thắng oanh liệt và nhanh chóng trở thành gương mặt đầy triển vọng cho đội tuyển bóng rổ quốc gia Mỹ. Herren nổi tiếng đến mức được tờ báo uy tín là Boston Globe và thương hiệu Gatorade bình chọn là “Cầu thủ của năm” khi đang là sinh viên năm 2, được xuất hiện trên các tạp chí đình đám như Sports Illustrated và Rolling Stone, thậm chí còn được McDonald xếp vào danh sách “Dream Team” của đội tuyển Mỹ. Danh tiếng đến sớm khi tuổi đời còn quá trẻ Herren không thể giữ mình trước mọi cám giỗ, khi chàng trai trẻ bắt đầu sa ngã vào cuộc sống ăn chơi trụy lạc và dần trở thành “khách hàng” thân thiết của những tay buôn ma túy.
Kể từ khi dính vào ma túy, không chỉ phong độ xuống dốc không phanh mà cả con người của Herren cũng thay đổi, cáu gắt, thiếu trách nhiệm và dễ dàng bỏ cuộc. Sau nhiều lần không vượt qua được các cuộc xét nghiệm chất kích thích, Herren bị loại khỏi câu lạc bộ đã từng đưa mình đến đỉnh cao vinh quang và chỉ được nhận vào các đội bóng nhỏ kém danh tiếng. Năm 1998 Herren cai nghiện thành công và bắt đầu thi đấu chuyên nghiệp tại NBA nhưng vẫn không thể tìm lại được ánh hào quang năm nào, chưa kể anh còn nhanh chóng “ngựa quen đường cũ” khi liên tiếp nhiều lần bị phát hiện sử dụng heroin. Năm 2004 Herren suýt mất mạng khi sử dụng ma túy quá liều trong lúc lái xe dẫn đến tai nạn giao thông nghiêm trọng. Lúc ấy nếu không có sự giúp đỡ kịp thời của các bác sĩ thì Herren đã thiệt mạng vì theo hồ sơ vụ án ghi lại tim anh đã ngừng đập hẳn 10 giây.
Hồi sinh từ tro tàn
Kết thúc sự nghiệp thi đấu chuyên nghiệp trong lặng lẽ tất cả những gì Chris Herren có được chỉ là sự thương hại từ dư luận cho một tài năng sớm bị phá hủy vì ma túy. Nhận thấy không thể sống một cách vô dụng và bế tắc mãi như vậy, nhất là khi còn vợ cùng các con luôn ở bênh cạnh nên Herren đã quyết tâm cai nghiện thành công vào năm 2008.
Quá trình ấy không hề đơn giản nhất là đối với một “con nghiện” có thâm niên 8 năm như Herren nhưng bằng mọi nỗ lực anh đã vượt qua thử thách một cách ngoạn mục. Không chỉ dứt hẳn khỏi thứ bột trắng đầy cám dỗ, Herren đang dành phần đời còn lại của mình để giúp đỡ những người rơi vào hoàn cảnh giống anh có cơ hội được sống lại một lần nữa và sống thật có ích. Cùng vợ mình, Heather Herre, phát động dự án “The Herren Project” vào năm 2011 để giúp nâng cao nhận thức về mức độ nguy hiểm của các chất gây nghiện cũng như hỗ trợ các bệnh nhân trong quá trình cai nghiện. Tính đến năm 2015 “The Herren Project” đã giúp đỡ 355 cá nhân và gia đình với các dịch vụ chăm sóc điều trị cai nghiện. Herren cũng thành lập công ty “Hoop Dreams with Chris Herren” chuyên mở các khóa huấn luyện bóng rổ miễn phí do chính anh làm huấn luyện viên dành cho tất cả mọi người, từ trẻ em cho đến những ai đã từng vào trại cai nghiện.
Khi thể thao cũng là một động lực
Herren đã từng chia sẻ một trong những yếu tố chính khiến quá trình cai nghiện của anh đạt kết quả mỹ mãn là nhờ thể thao. Bên cạnh bóng rổ là hơi thở thì Herren còn thử sức với nhiều môn thể thao khác giúp duy trì cơ thể khỏe mạnh tăng cường sức đề kháng cũng như tạo cho bản thân một sức chịu đựng dẻo dai trước bất kỳ thử thách nào. “Với thể thao bạn có thể đứng hai đôi chân của mình và bắt đầu làm một điều gì đó thiết thực để đạt được mục tiêu đã đề ra”, Herren nói.
Năm 2011 Herren bắt đầu đến với chạy bộ. Trước đây anh không thể nào chạy nổi quá 4 km, nhất là sau vụ tai nạn kinh hoàng khiến đôi chân Herren không được linh hoạt như ngày xưa. Tuy vậy khi bắt đầu những đoạn đường đầu tiên Herren dần cảm thấy đây là một cách thức tuyệt vời cho quá trình trị liệu sau cai nghiện của anh cũng như nhận thấy được “Khi chạy bạn luôn phải di chuyển về phía trước, không dừng lại cũng chẳng nhìn về phía sau. Có một khát khao trỗi dậy theo từng bước chân của bạn, khát khao vượt qua quá khứ sai lầm, khát khao đạt được thành tựu nào đó hay chỉ đơn giản là kết thúc quãng đường chạy bộ ngày hôm nay. Đối với tôi chạy là một cách để tôi bước qua những lỗi lầm của mình” – Herren trả lời khi được hỏi về mối tương quan giữa chạy bộ và quá trình hồi phục của anh.
Kể từ đó Herren lên kế hoạch tập luyện bài bản nhằm đủ điều kiện tham gia vào các cuộc thi marathon chuyên nghiệp, điều mà bác sĩ điều trị cật lực phản đối vì nó vượt quá khả năng của anh. Thực tế là vậy khi ngay lần đầu tiên tham gia Boston Marathon, Herren đã gặp rắc rối sau 1/3 chặng đường và phải cầu cứu đến sự trợ giúp của các chuyên viên y tế mới hoàn thành cuộc thi. Nhưng một chút trở ngại ấy không làm cản bước cựu cầu thủ NBA mà ngược lại khiến anh rơi vào một cơn “nghiện” mới: nghiện chạy bộ. Giờ đây Herren đã là vận động viên “quen mặt” của nhiều cuộc thi marathon danh tiếng tại quê nhà cũng như luôn giữ thói quen chạy bộ mỗi ngày. Trong hầu hết những buổi nói chuyện tại các trường học nơi anh làm diễn giả, Herren cũng khuyến khích các bạn trẻ nên chăm chỉ tập luyện thể thao nhiều hơn, đặc biệt là chạy bộ nhiều hơn nếu có thể bởi “Mỗi ngày chạy bộ là bạn đã nếm được một chút của hương vị chiến thắng. Và hãy tin tôi, khi chạy bộ đã là một phần tất yếu của bạn thì thể lực, tinh thần, ý chí, cảm xúc đều sẽ hòa thành làm một. Lúc ấy bạn đã là nhà quán quân thật sự”.
