Ed Sheeran – một trong những nghệ sĩ lớn nhất hiện nay đã cho ra mắt album phòng thu thứ 5 của mình mang tên “-” (phát âm là “Subtract”). Không quá rầm rộ như những album trước, “Subtract” liệu có mở ra điều gì mới mẻ cho phong cách âm nhạc của anh hay không?
Tuần vừa qua, Ed Sheeran đã trở thành tâm điểm truyền thông, không phải vì album mới ra mắt, mà là do vụ kiện bản quyền với tuyên bố vô cùng chắc chắn của anh, rằng: sẽ không đi hát nữa nếu bị kết tội đạo nhạc. May mắn thay, anh vẫn có thể tiếp tục công việc yêu thích của mình khi đã thắng kiện hoàn toàn.
Album mới nhất của anh là “Subtract” đã được phát hành vào ngày 5/5 và nhanh chóng đạt vị trí No.1 BXH Top Albums của nền tảng iTunes tại 36 quốc gia và giành No.2 ở BXH khu vực Việt Nam. Theo những dự đoán mới nhất, “Subtract” có thể đạt đến 75.000 bản pure sale album tại Mỹ. Trong khi đó, tại quê nhà Anh quốc, album mới nhất của giọng ca “Shape of You” được Official Charts Company ghi nhận là album bán chạy nhất năm 2023 với 56.000 đơn vị, vượt qua kỷ lục trước đó là 41.000 đơn vị do album “Did you know that there’s a tunnel under Ocean Blvd” của Lana Del Rey nắm giữ.
Đây có thể được xem là thành tích rất tốt, nhưng không phải với một ngôi sao lớn như Ed Sheeran. Lượng streaming “Subtract” nhận được trong ngày đầu trên Spotify thậm chí còn không vượt nổi con số 20 triệu (15,9 triệu stream). Thành tích này thực sự quá thấp so với việc giọng ca Anh quốc luôn được coi là một trong những nghệ sĩ dẫn đầu lượt streaming cao nhất hiện nay, với tổng lượng stream đứng hạng 4 trong lịch sử Spotify và sở hữu rất nhiều ca khúc tỉ stream… Ngoài ra, theo dự đoán mới nhất, “Subtract” sẽ debut ở vị trí no.2 trên BXH BB200 với 105.000 đơn vị, trở thành album đầu tiên của Ed Sheeran không debut no.1 tại BXH này kể từ năm 2014.
Tuy nhiên, không khó để lý giải cho sự thụt lùi về thành tích thương mại này. Chủ nhân bản hit “Thinking Out Loud” đã không hề có động thái truyền thông mạnh mẽ cho sự trở lại lần này: không quảng bá rầm rộ, không biển quảng cáo hay kêu gọi stream nhiều như những lần ra mắt album trước. Thậm chí, trong tuần ra mắt album, truyền thông về anh gần như bị chiếm trọn bởi vụ kiện bản quyền mà không phải là sản phẩm mới. Cùng với đó là việc người bà đáng kính của nam ca sĩ qua đời và căn bệnh của vợ anh cũng ảnh hưởng không nhỏ đến kế hoạch truyền thông có thể đã được lên lịch trước. Đặc biệt, trên đường đua bảng xếp hạng hiện nay, đối thủ mạnh nhất của Ed Sheeran là Morgan Wallen vẫn đang thể hiện cực tốt với thành tích “khủng” từ album “One Thing At A Time”, dường như không có cơ hội nào cho anh giành được vị trí đầu bảng.
Album mới nhất của giọng ca Anh quốc là sản phẩm khép lại cho chuỗi album mang tên các ký hiệu toán học gồm “+”, “x”, “ ÷”, “=” và cuối cùng chính là “-”. Đúng như tên gọi của nó, “Subtract” đã loại bỏ đi những ồn ào bóng bẩy của nhạc Pop thuần tuý để đi sâu vào vẻ đẹp quyến rũ của những nỗi đau sâu kín. “Có nét đẹp ẩn sau vẻ ảm đạm,” Ed Sheeran đã tự nhắc mình như vậy trong “Boat”, bài hát mở đầu album. Cái chết bao trùm lấy cuộc sống của nhạc sĩ người Anh vào năm 2022, năm mà anh ấy viết hầu hết các bài hát trong “Subtract” và điều đó được phản ánh chính trong giai điệu của nó: nhẹ nhàng, chủ yếu là acoustic và downtempo, khác xa với những sản phẩm có nhịp điệu mạnh và “thô bạo” của kẻ tiền nhiệm là album “=” (“Equals”).
Năm 2022, vợ của Ed Sheeran bị chẩn đoán là mắc bệnh ung thư khi đang mang thai đứa con thứ hai. Ít lâu sau đó, bạn thân của anh là Jamal Edwards đột ngột qua đời. Những biến cố và nỗi đau dày vò ấy đem đến cho Ed một cảm quan rất khác về âm nhạc, một sự thăng hoa hiếm thấy trong các album trước đây của anh: sâu sắc, dịu dàng mà cũng mong manh hơn rất nhiều. Trong ca khúc “End of Youth”, anh đã hát rằng “Không thể kiểm soát được nỗi buồn của tôi/Khi mọi ký ức đều trở thành nước mắt”, và trong “Borderline,” anh cũng thừa nhận rằng “Nỗi buồn luôn tìm thấy một lối đi/Lẻn vào quá khứ để rồi lây nhiễm vào mọi thứ”.
“Subtract” được sản xuất bởi Aaron Dessner, nghệ sĩ keyboard và guitar của The National, cũng chính là người đồng sản xuất “Folklore” và “Evermore” của Taylor Swift. Dưới sự hướng dẫn của Aaron, Ed đã có sự tiết chế các cảm xúc cá nhâb để hướng đến những nốt nhạc chậm rãi mà cũng mạnh mẽ hơn. Kết quả là một album tự chữa lành mượt mà, đầy cảm xúc, lo lắng và có đôi chút u ám đã ra đời. Trong đó, vẻ thô sơ trong cảm xúc của nam ca sĩ được ưu tiên hơn cả, nó làm rung chuyển và uốn cong các chất liệu âm nhạc theo một cách tinh tế và mang tính cá nhân sâu sắc.
Được đánh giá là album hay nhất của Ed Sheeran, “Subtract” đầy rẫy nỗi đau, sự sợ hãi và những suy tưởng về cái chết “Hãy ôm lấy vực sâu và bỏ lại tất cả” (“Salt Water”), nhưng nó cũng không thiếu niềm hy vọng và sự chấp nhận mất mát trong cuộc sống “Hãy cho tôi biết cuộc sống của tôi diễn ra như thế nào khi bạn ra đi?… Dễ đến, khó đi/Rồi đời vẫn tiếp diễn” (“Life Goes On”). Bớt đi sự nhàm chán với lời lẽ đôi khi đơn giản đến sáo rỗng, đây vẫn là một album đậm chất Ed Sheeran, chỉ là nó không còn quá cố gắng để trở thành thứ giai điệu dành cho tất cả mọi người. “Less is more” trong trường hợp này rất đúng với “Subtract”.
