Từ một NTK mũ, Gabrielle Chanel trở thành một trong những nhà mốt Haute Couture lừng lẫy nhất nước Pháp của thế kỷ 20. Có lẽ dấu ấn trang phục mang lối thiết kế tối giản trên nền màu trắng đen quen thuộc được lấy cảm hứng từ tủ đồ của các nữ tu khi bà còn ở cô nhi viện thuở bé vẫn thường được nhắc đến. Nhưng mấy ai biết được rằng các biểu tượng độc nhất do người phụ nữ tài sắc ấy tạo nên tại nhà mốt Chanel có được là nhờ những cảm xúc mãnh liệt trong tình yêu của bà.
Mặc dù được ca tụng là một người phụ nữ độc lập và vô cùng thành công nhưng Gabrielle Chanel từng có khoảng thời gian bị xem là tấm gương không tốt cho phụ nữ ở thập niên 50 bởi bà quá đam mê công việc đến mức không muốn lập gia đình. Thế nhưng, cho đến thập niên 70, Chanel dường như đã trở thành biểu tượng của phái đẹp đương thời với lối sống tự do, xa hoa khi vay quanh bà toàn là những quý tộc quyền quý.
Có thể thấy, khi đặt những viên gạch đầu tiên để xây dựng nên một đế chế thời trang hùng mạnh cho riêng mình, động lực lớn nhất của bà xuất phát từ việc khao khát thoát khỏi quá khứ cơ cực trước đây và chính những cuộc gặp gỡ với các mối tình sâu đậm trở thành chất xúc tác để biến tham vọng đó trở thành hiện thực. Theo như lời bà từng chia sẻ: “Tôi không biết tại sao những người phụ nữ lại muốn mọi thứ mà người đàn ông có trong khi họ đã có cho mình một người đàn ông rồi“. Bởi những người đàn ông bước vào cuộc đời bà không chỉ giúp bà thăng tiến sự nghiệp mà còn là chỗ dựa tinh thần đáng tin cậy cho bà suốt những năm tháng đó.
Tuy không tiến đến một cuộc sống yên bề gia thất như những người phụ nữ cùng trang lứa khác nhưng Gabrielle Chanel đã dành cả thanh xuân của mình bên cạnh những người đàn ông yêu bà hết lòng. Họ không những giúp bà có được chỗ đứng vững chắc trong xã hội, mở rộng các mối quan hệ mà còn hỗ trợ bà trong công việc. Khi còn trẻ, Chanel làm ca sĩ cho một quán rượu ở Moulins để kiếm thêm tiền. Tại đó bà đã có cơ hội gặp cựu sĩ quan kỵ binh Pháp và cũng là người thừa kế công ty dệt may Etienne Balsan. Sau đó, cả hai yêu nhau trong vòng ba năm rồi chia tay. Balsan là người đã giúp Gabrielle Chanel mở xưởng may mũ và giới thiệu bà với những người quen có địa vị cao của mình. Nhờ đó, sự nghiệp thiết kế của bà bắt đầu khởi sắc.
Thế nhưng, trong số những người đàn ông trong cuộc đời của Gabrielle Chanel thì chỉ có thuyền trưởng người Anh Arthur “Boy” Capel được xem là tình yêu sâu đậm nhất của bà. Ông không chỉ hỗ trợ về mặt tài chính khi việc kinh doanh của Chanel đang trên đà phát triển mà còn thuyết phục NTK mạo hiểm chinh phục ngành công nghiệp thời trang rộng lớn. Trong ý tưởng thiết kế cũng vậy, những bộ suit ông mặc đương thời đã ảnh hưởng nhiều đến lối thiết kế của Coco Chanel. Bà đã đưa những đường nét sắc cạnh đầy nam tính trên trang phục tailoring của nam giới vào thời trang phái đẹp, khiến chúng trở nên thanh lịch, sang trọng hơn.
Mặc dù cả hai dành nhiều thời gian bên nhau nhưng Arthur chưa bao giờ chung thủy với Chanel. Mối quan hệ của họ kéo dài suốt 9 năm, thậm chí sau khi ông đã kết hôn với Diana Wyndham, con gái của một vị lãnh chúa, ông vẫn giữ mối quan hệ bạn bè với Chanel. Dù vậy, bà vẫn dành rất nhiều tình cảm cho ông. Cho đến khi Arthur Capel qua đời sau vụ tai nạn xe hồi năm 1919 khi đang trên đường đến gặp Chanel vào dịp Giáng sinh, cả thế giới của bà dường như sụp đổ. Gabrielle Chanel từng tâm sự: “Tôi đã đánh mất tất cả khi không còn Capel. Anh ấy để lại trong tim tôi một khoảng trống quá lớn, thậm chí thời gian cũng không thể nào lấp đầy“. Trong tang lễ của Arthur Capel, bà đã mặc một chiếc đầm đen (little black dress) mà về sau nó trở thành biểu tượng của sự thanh lịch vượt thời gian. Sau này, tên ông được lấy để đặt tên cho thiết kế túi Chanel Boy trứ danh ra mắt năm 2011, hay dòng nước hoa Boy Chanel cao cấp được giới thiệu vào năm 2016.
Sau sự ra đi của Arthur Capel, Coco Chanel cuốn vào cuồng quay của công việc để vơi đi nỗi buồn. Dần dần, bà cũng lấy lại tinh thần quay trở lại cuộc sống bình thường và cho bản thân cơ hội để yêu. Thế nhưng, tình yêu mà bà tìm kiếm không phải là một đối tượng để tiến đến hôn nhân. Thay vào đó, bà muốn yêu và được yêu nhưng đến cuối cùng vẫn chọn cuộc sống độc thân. Trong số những người đàn ông đến bên bà, nổi bật nhất có thể kể đến nhà soạn nhạc người Nga Igor Stravinsky, họa sĩ người Tây Ban Nha Salvador Dalí và Đại Công tước Nga Dmitri Pavlovich, ông cũng là người giới thiệu bà với một nhà điều chế nước hoa nổi tiếng để tạo nên dòng nước hoa cao cấp trứ danh Chanel No.5 ngày nay.
