Đón chúng tôi đến căn bếp của Yeshi – nhà hàng chuyên món Đài Loan – là một cô đầu bếp với nụ cười tươi rói cùng thứ tiếng tiếng Việt hơi lơ lớ: “Xin chào! Tên tôi là Ca Dao”.
Niềm vui quanh bàn ăn
Ca Dao bảo lẽ ra ngày trước cô theo học một chuyên ngành khác nhưng cả ngày ngồi trước máy tính khiến cô thấy uể oải. Ngược lại, khi đứng trong bếp nấu ăn, cô tràn đầy năng lượng, có thể tập trung một cách thả lỏng, toàn tâm toàn ý cho nhiều đầu việc cùng lúc: cắt gọt rau củ, canh lò nướng, canh chừng nồi nước xốt đang sôi liu riu trên bếp…
Ca Dao yêu và nhớ nhất không khí ấm cúng khi cả gia đình quây quần bên mâm cơm. Chính vì thế, với vai trò là đầu bếp và chuyên gia tư vấn ẩm thực, điều cô hướng tới không chỉ là tạo nên những món ăn ngon và đẹp mắt mà còn khơi gợi những khoảnh khắc đáng nhớ, biến bàn ăn thành nơi mọi người có thể chia sẻ, lắng nghe và kết nối với nhau. Bởi theo cô, cảm giác được thấu hiểu và bộc bạch chính là yếu tố quan trọng để con người đạt đến sự bình an.
Sinh ra tại Paris trong một gia đình mang hai quốc tịch Việt Nam – Hà Lan, Ca Dao có cơ hội được chu du khắp thế giới. Lần đầu trở lại quê hương vào đầu những năm 1990, cô chưa cảm nhận được gì nhiều. Mãi đến khi thực hiện quyển sách nấu ăn đầu tay lấy cảm hứng từ ẩm thực Việt, cô mới bắt đầu hành trình khám phá dọc chiều dài Việt Nam: từ thành thị đến nông thôn, từ đồng bằng đến miền núi. Cô tìm gặp người dân địa phương, lắng nghe câu chuyện, tìm hiểu văn hóa và ẩm thực ở từng vùng đất, để rồi dần gắn bó và quyết định cùng chồng trở về Việt Nam sinh sống và làm việc. Tuy không thành thạo tiếng Việt nhưng Ca Dao lại rất rành rẽ các món ăn đặc sản: nhút – món được lên men từ quả mít non, đặc sản của Thanh Chương, Nghệ An; thịt xiên nướng mắc khén chấm rượu thóc của người Dao Đỏ; mắm bò hóc ở Trà Vinh; sâu măng chiên giòn của người Mường; cà đắng của người Ba Na…
“Thế mà Ca Dao lại mở một nhà hàng Đài Loan chứ không phải Việt Nam”, tôi nói. Ca Dao đáp: “Món Việt bắt đầu từ căn bếp nhà, tưởng dễ nấu mà không hề dễ chút nào vì mỗi người đều giữ hương vị món Việt của riêng họ trong tiềm thức. Khi nào món tôi nấu cạnh tranh được với món ngon của các bà, các mẹ, tôi sẽ mở nhà hàng bán món Việt”.
Tung hứng trong căn bếp
Phong cách nấu ăn của Ca Dao phản ánh sâu sắc tinh thần đa văn hóa. Với nữ đầu bếp, mỗi món ăn là một sự kết hợp và sáng tạo mới mẻ từ nguyên liệu đến phương pháp nấu. Ca Dao đặc biệt yêu thích ẩm thực châu Á vì bị cuốn hút bởi vị chua, vị cay cùng sự hài hòa thị giác: màu vàng, màu xanh, màu đỏ đan xen khiến món ăn trở nên sống động, như có cảm xúc riêng.
Cô dẫn chúng tôi vào bếp cùng làm sủi cảo gà – một món ăn đang trong giai đoạn thử nghiệm của nhà hàng. Phần lớn thời gian hiện tại của cô dành cho việc tìm tòi và sáng tạo món mới. Những chuyến đi là một trong những nguồn cảm hứng của Ca Dao khi sáng tạo ẩm thực, điển hình như món sủi cảo gà được lấy cảm hứng từ món canh gà dầu mè và ra đời nhờ chuyến thăm Đài Loan vào tháng ba.
Linh hồn của món sủi cảo gà nằm ở phần nước dùng thơm ngon. Một nồi nước dùng chuẩn phải ngọt thanh từ xương gà, thơm dịu mùi gừng và tuyệt đối không mang dư vị của gia vị nhân tạo. Bí quyết nằm ở sự kết hợp của xương gà – để tạo độ ngọt, và chân gà – để tăng gelatin, giúp nước dùng sánh tự nhiên. Một bí quyết nhỏ khác là dùng máy xay cầm tay để tạo bọt cho phần nước xúp, vừa tăng độ béo, vừa mang lại kết cấu mới lạ cho món ăn quen thuộc. Ngoài ra, việc thêm rau bó xôi và kỉ tử giúp tăng thêm hương vị và tạo điểm nhấn cho món ăn.
Khi làm việc với đội ngũ bếp, Ca Dao cực kỳ nghiêm túc. Nhưng lúc cùng chúng tôi trò chuyện hay vào bếp, một năng lượng khác hiện lên – nhẹ nhõm, thong dong, như ánh nắng đầu ngày tươi tắn. Gặp cô, chúng tôi hiểu thế nào là “tung hứng trong căn bếp” theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Cô có thể vừa nhồi bột làm vỏ sủi cảo, tung hứng khối bột trên tay, lại vừa tung hứng những câu chuyện, cảm xúc trong hành trình ẩm thực và cuộc sống.
Sau buổi gặp gỡ, tôi tin rằng, những món ăn được nấu bằng tinh thần tự do và niềm vui của người đầu bếp là phương tiện đưa thực khách đến một miền vị giác mới mẻ, nơi bất ngờ luôn chờ đón.
