Đúng vậy, chiếc R18 mới hoàn toàn của Audi đã chiếm giữ hai vị trí đầu tiên, nhưng Peugeot 908 ở vị trí thứ ba chỉ còn kém chưa đến 2/10 giây so với vị trí dẫn đầu của Audi. Tiếp theo là một chiếc Audi khác và tiếp nữa lại là một chiếc Peugeot, sự khác biệt về thời gian giữa vị trí thứ nhất và vị trí thứ năm chưa đến 1/2 giây. Trên quãng đường dài 13,6km của chặng Le Mans thì điều này chưa nói lên điều gì.
Và cho dù bạn gọi đó là những lợi thế của đội Audi, sau chặng đua Spa 1.000km, sự cân bằng xuất hiện đã khiến cuộc đua chuyển sang một hướng khác. Đúng, Audi xứng đáng với ba vị trí đầu tiên nhưng chính những chiếc Peugeot đã giành chiến thắng dễ dàng ở vị trí số một và hai, chiếc Audi tốc độ nhất giờ chỉ ở vị trí thứ ba. Liệu chúng ta đã có thể khẳng định điều gì, hay Peugeot cuối cùng đã tìm ra bước đi để vượt qua một đội đua đã từng chiến thắng 9 trên tổng số 11 lần tham gia giải Le Mans? Chính các tay đua cũng không biết được.
Tay đua của Peugeot là Anthony Davidson không dự đoán trước điều gì. Anh nói “chúng tôi đã có những tiến bộ vượt bậc tại chặng Spa, nhưng Le Mans lại là một đường đua hoàn toàn khác. Sự thật là những chiếc xe đã được thiết kế cho giải Le Mans và vì thế, chúng có thể được sửa chữa bất kì nơi nào chúng tôi đến. Nhưng chỉ dựa vào đó thì bạn không thể nói được gì nhiều.”
Đối thủ của anh là tay đua F1 của đội Audi, Allan McNish vốn rất dày dặn kinh nghiệm cũng đưa ra lí do tại sao dự đoán kết quả trên đường đua này là điều ngốc nghếch. Anh nói: “Chúng tôi có những chiếc xe hoàn toàn mới, vận hành theo những nguyên tắc hoàn toàn mới. Đã có thời điểm khi chúng tôi là những tay đua lão luyện và Peugeot chỉ là lính mới, nhưng bây giờ thì không phải vậy. Bởi vì họ bắt đầu tham dự giải Le Mans muộn hơn chúng tôi rất nhiều và họ luôn luôn kém chúng tôi. Nhưng năm nay, sân chơi này là một cuộc đua ngang tài ngang sức.”
Những quy định mới được đặt ra nhằm giảm tốc độ, chủ yếu bằng cách giảm tối đa kích thước của động cơ từ 5,5 xuống 3,7 lít, như vậy một vòng đua trong giải Le Mans sẽ tăng từ khoảng 3 phút 22 giây lên trên 3 phút 30 giây. Thực tế là, các kĩ sư đã chỉnh lại hiệu quả khí động lực và lực ép xuống. Theo như tính toán của Davidson thì công suất giảm khoảng 200 mã lực. Trong ngày chạy thử, cả Audi và Peugeot hoàn tất vòng đua trong thời gian 3 phút 27 giây và McNish nói rằng anh hy vọng cuộc đua thực sự sẽ “khác rất ít” so với năm ngoái.
Điểm khác biệt lớn nhất giữa R18 và 908 là ở chỗ Audi được trang bị động cơ V6 hoàn toàn mới, còn Peugeot lại được trang bị động cơ V8 dựa trên động cơ V12 năm ngoái.
Với những ai còn nhớ giải Le Mans năm ngoái, khi mà ưu thế của đội Peugeot đã tiêu tan chỉ do lỗi của động cơ, thì đây có lẽ là điều cần phải suy xét. Nhưng Davidson vẫn khẳng định rằng đó không phải là vấn đề. Anh cho biết: “Có một nguyên nhân chắc chắn về vấn đề mà chúng tôi gặp phải năm ngoái. Chúng tôi biết đó là nguyên nhân gì và đã giải quyết. Về độ ổn định, chúng tôi tiến bộ rất nhiều so với năm ngoái. Tổng cộng 8 cuộc thử xe, mỗi cuộc kéo dài 30 giờ, tương đương với 10 cuộc đua Le Mans đã chứng minh điều đó”.
Thậm chí các tay đua cũng thấy khó có thể nói 908 hay R18 nhanh hơn. Davidson nói “Rõ ràng, chúng tôi đã đua với Audi tại chặng Spa nhưng bạn không thể chỉ căn cứ vào một cuộc đua để tìm ra đâu là điểm mạnh đâu là điểm yếu. Mọi ưu hay nhược điểm tương đối thường cũng chỉ liên quan đến tình trạng lốp xe, mức chứa nhiên liệu hay một vài yếu tố khác vì xe này tốt hơn xe kia chỉ ở một vài khía cạnh nhất định.” Khi buộc phải đưa ra quan điểm thì Davidson cho là 908 có bộ lốp tốt hơn so với R18.
McNish cho rằng 908 có thể có lợi thế khi ở tốc độ tối đa còn R18 có một chút ưu thế khi ở các khúc cua. Nhưng thực sự đây là một cuộc đua sít sao.
Có duy nhất một điều có thể chắc chắn là hoặc Audi hoặc Peugeot sẽ giành chiến thắng trong giải Le Mans. Một hi vọng khác được đặt vào chiếc AMR-One của Aston Martin – một chiếc xe nguyên mẫu, nhưng một khi có sự tham gia của hai xe trên thì mọi tin đồn về chiến thắng, thật sự mà nói, đều hết sức khôi hài.
Kế hoạch của Aston không phải là không có những chỉ trích. Một người có uy tín trong lĩnh vực động cơ của Audi là Ulrich Baretsky đã miêu tả quyết định sử dụng động cơ tăng áp 2,0 lít 6 xi-lanh thẳng hàng của Aston là “không thể hiểu nổi”, mặc dù McNish có quan điểm nhẹ nhàng hơn. Anh nói: “Chiếc xe này dùng trong năm nay là quá muộn. Nó lăn bánh lần đầu tiên khi chúng tôi đã bắt đầu đua và không ai có thể thay đổi gì vào thời điểm đó. Nhưng năm tới, nó sẽ là chiếc xe mà tôi sẽ phải để mắt tới”.
Tay đua đứng đầu đội Aston là Darren Turner cũng nhiệt tình đưa ra một vài hi vọng nhỏ. Anh chia sẻ: “Chúng tôi đang có phong độ tốt hơn nhiều so với lúc đua thử, nhưng đây là một năm nhiều diễn biến, và nếu chúng tôi không phải thực hiện trước công chúng thì mọi việc sẽ dễ dàng hơn.”
Nhưng Turner cũng như bất kì một ai khác đều biết rõ rằng tham gia đua là cách duy nhất để thu thập thông tin và tích lũy kinh nghiệm cần thiết để hoàn thiện chiếc xe của mình cho giải Le Mans. Một người trong đội Aston đồng ý rằng giải Le Mans năm nay giúp thu thập nhiều thông tin như một giải đua thực sự. Một người khác cho rằng nếu một trong những chiếc xe chỉ đi được một nửa chặng đường thì đó cũng vẫn là một kết quả có thể chấp nhận được.
Thực ra, chiếc xe có khả năng nhất để thách thức Audi và Peugeot với động cơ diesel vượt trội có lẽ là chiếc Acura ARX-01E của đội đua Highcroft Racing ở Connecticut. Đội này đã gây ngạc nhiên trong mùa giải bằng vị trí thứ hai tại cuộc đua Sebring 12 giờ hồi tháng Ba. Đáng tiếc thay, do những ảnh hưởng liên quan đến sóng thần tại Nhật Bản nên Honda đã phải rút lui khiến hai tay đua Marino Franchitti và David Brabham không có cơ hội tham gia đua. Franchitti nói: “Thật đáng tiếc. Thực sự, chúng tôi rất tiến bộ. Nhưng do hoàn cảnh, không ai có thể trách Honda vì đã rút khỏi giải.”
McNish nhớ lại: “Tôi thực sự ấn tượng với những gì họ đã làm ở Sebring. Họ rất nhanh và ổn định. Họ lẽ ra cũng có thể làm được tuyệt vời như thế tại Le Mans.”
Những người hâm mộ giải GT sẽ cảm thấy rất thú vị. Cuộc tranh giành trong nhóm GTE sẽ diễn ra giữa Ferrari 458 Italia, BMW M3 mới, Corvette và Porsche 911 RSR đã từng xuất hiện. Đặt niềm tin vào Ferrari là cách khôn ngoan nếu như 458 có phong độ ổn định, nhưng bạn cũng không thể không tính đến Porsche. Sau những thành tích hồi năm ngoái, khả năng phi thường của 911 tiếp tục hứa hẹn một chiến thắng trong hạng đua này.
Vậy thì ai sẽ đăng quang trong giải Le Mans năm nay? Davidson nghĩ là anh ấy biết câu trả lời. Anh nói rằng: “Le Mans không còn là một giải đua đòi hỏi nhiều chiến thuật nơi mà bạn phải chăm sóc kĩ cho chiếc xe của mình, quan sát các đối thủ, và tránh xa lề đường để có thể giữ vững cơ hội duy trì 24 giờ đua. Giải đua là một cuộc chạy nước rút với tốc độ tối đa từ lúc xuất phát cho tới khi về đích và với mỗi vòng đua bạn phải chạy như thể đó là vòng đấu loại. Nếu làm khác đi thì bạn sẽ không có một cơ hội nào cả. Điều đó có nghĩa là với những chiếc xe phù hợp, nếu mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ và chiếc xe không gặp bất kì rắc rối nào trên đường hay lúc vào pit thì đó chính là chiếc xe sẽ giành chiến thắng trong giải Le Mans. Chỉ đơn giản như vậy thôi.”
