Chỉ đến buổi sáng ngày hôm sau, khi bước ra từ phòng ngủ, tôi mới kịp thu vào tầm mắt vẻ đẹp như thiên đường của Macallan, với lâu đài Elchies bằng sa thạch có tuổi đời hơn 300 năm tọa lạc ngay ở trung tâm, xung quanh là những loài hoa đang khoe sắc, đồng cỏ xanh mênh mông và xa hơn nữa là dòng suối cá hồi Spey nổi tiếng chảy giữa vùng bình nguyên rộng lớn như được bàn tay của tạo hóa sắp đặt. Vùng đất thiên thời địa lợi nhân hòa này đã góp phần làm nên một dòng đồ uống Single Malt cao cấp được đánh giá ngon nhất thế giới và được thừa nhận rộng khắp về đẳng cấp mang chính tên gọi của vùng đất này – Macallan.
Ngôi nhà Elchies bằng sa thạch có lịch sử hơn 300 năm, được xem là “Thánh địa Macallan”
Con đường dài gần 100km từ sân bay Aberdeen, thành phố nhỏ được xem là “Bá chủ vùng Đông Bắc” về Macallan Estate đi qua những vùng nông thôn đẹp như tranh vẽ của Scotland. Những đàn cừu thong dong gặm cỏ trên những đồng cỏ xanh bát ngát, các loại hoa đang nở rộ khoe sắc cuối Xuân, những con đường quanh co vắng vẻ… – cảnh đẹp mà trước đây tôi chỉ được xem qua những bộ phim lãng mạn của Hollywood. Macallan nằm yên bình và tách biệt với điền trang xung quanh. Nổi bật và dễ nhận diện nhất là ngôi nhà phía Đông Elchies được đại úy John Grand xây dựng bằng sa thạch từ năm 1700. Elchies có nghĩa “ngôi nhà trên đồi”, một điển hình cho kiểu điền trang vùng cao nguyên và là đặc trưng kiến trúc của Scotland. Từ lâu đài sa thạch này đi sang nhà máy chưng cất của Macallan rất gần, còn muốn ngắm cảnh quan xung quanh thì lái xe đi xuôi theo dòng sông Spey, nơi có những người câu cá hồi bằng mồi giả đứng ngâm mình giữa dòng nước lạnh tháng Tư, phía bờ bên kia là đàn cừu đang gặm cỏ. Tên tuổi của Macallan gắn liền với vùng đất này suốt hơn 200 năm qua và thời gian càng làm cho chất tinh túy hấp thu từ những chiếc thùng gỗ sồi thêm nồng đượm, vị lúa mạch được con sông Spey bồi đắp càng nồng nàn. Có lẽ vì thế mà dòng đồ uống cao cấp của Macallan càng trở nên quý hiếm và không trộn lẫn với bất cứ dòng Single Malt nào.
Những bậc thầy về gỗ ở Jerez
Những danh tiếng và chuẩn mực của Macallan được xây dựng dựa trên cam kết của những bậc thầy chế tác đồ uống này và đặc biệt là những bậc thầy thùng gỗ sồi. Họ là những nghệ nhân thực sự làm nên tên tuổi của Macallan khi thương hiệu này ra đời cách đây gần 2 thế kỷ. Có lẽ vì thế mà chuyến hành trình của chúng tôi khởi đầu không phải từ Macallan, vùng đất phía Đông Bắc của Scotland mà là Jerez, thành phố cỏ nhỏ nhắn ở phía Nam của Tây Ban Nha, từ đây chỉ cần đi thêm khoảng 100km nữa là đến Cadiz, thành phố cảng nơi Chris Columbus bắt đầu hành trình khám phá Tân thế giới, và cũng từ đây có thể nhìn thấy đất nước Ma rốc ở phía bên kia của châu Phi rộng lớn.
Gỗ sồi được các nghệ nhân ở Jerez tốn rất nhiều công sức để biến thành những chiếc thùng gỗ sồi danh tiếng
Jerez không nổi tiếng như Bacerlona hay Madrid, thậm chí lần đầu tiên tôi nghe thấy tên của nó trong chuyến hành trình. Nhưng chỉ cần đặt chân xuống sân bay nhỏ nhắn của Jerez và ngắm bầu trời xanh đặc trưng vùng Địa Trung Hải, những mệt mỏi của 2 chặng bay dài từ Việt Nam dường như tan biến. Buổi tối, cùng với những nhà báo đến từ Singapore và Malaysia, chúng tôi được vị chủ nhà, một quý ông Tây Ban Nha điển hình tên là Narciso Fernandez đưa đi khám phá ẩm thực đặc trưng của vùng Jerez, uống những ly bia tươi trong những quán bar nhỏ nhắn nằm giữa quảng trường của khu phố cổ. Khu phố cổ có lịch sử hàng trăm năm của Jerez đẹp tuyệt với những con hẻm nhỏ quanh co, những con đường lát đá cổ và tất nhiên như những thành phố châu Âu khác, Jerez cũng có những khu quảng trường rộng lớn, những nhà thờ cổ với kiến trúc độc đáo. Rất tiếc, chúng tôi đến đây không phải mùa du lịch để thưởng thức những điệu Flamenco nổi tiếng hay lễ hội đua ngựa, hai “đặc sản” du lịch của Jerez được giới thiệu trong hầu hết các cuốn cẩm nang du lịch. Tất nhiên, Jerez còn nổi tiếng với một thương hiệu khác và là lý do chúng tôi đặt chân đến đây – là nơi cung cấp những thùng gỗ sồi có chất lượng tuyệt hảo và là một trong những lý do làm nên sự thành công của thương hiệu Macallan.
Tại văn phòng làm việc của nhà máy đóng thùng Tevara Cooperage, hai nhân vật chủ nhà Stuart MacPherson và Narciso Fernandez giải thích về sự vượt trội của thùng gỗ sồi có xuất xứ từ vùng Jerez, Tây Ban Nha hoặc gỗ sồi Mỹ được nhập cảng và đóng thùng tại đây. Loại gỗ sồi trưởng thành được chọn lựa cực kỳ kỹ càng từ rừng và phải trải qua một hành trình dài để trở thành những chiếc thùng chưng cất. Các nghệ nhân bậc thầy của Jerez phải mất rất nhiều công sức với bàn tay thủ công của mình để biến những thanh gỗ thành những chiếc thùng ủ, đặc biệt là truyền thống đốt gỗ làm thay đổi tính chất hóa học của gỗ và bổ sung vào đó những thành phần rất quan trọng cho quá trình ủ whisky sau này.
Sau khi những chiếc thùng được hoàn thành qua hàng chục công đoạn, chúng tiếp tục được thử thách bằng cách dùng để ủ rượu vang làm từ nho của vùng Jerez, Tây Ban Nha và Sherry, một đặc sản về đồ uống rất nổi tiếng ở các thành phố phía Nam của đất nước này. Sau hơn hai năm, những chiếc thùng dày dạn với nắng gió này mới được chuyển đến Macallan để tiếp tục ủ lâu năm loại đồ uống tinh túy bậc nhất. Các loại thùng gỗ sồi cao cấp này góp phần làm nên mùi hương đặc trưng, màu sắc phong phú đặc biệt và chất lượng vượt trội của Macallan.
Những chiếc thùng gỗ sồi ở nhà máy đóng thùng tại Jerez, Tây Ban Nha
The Six Pillars Tour – Hành trình đáng nhớ ở Macallan
Sau hơn hai ngày trải nghiệm “Masters of Wood” ở Jerez, từ câu chuyện về những thanh gỗ sồi được chọn lựa kỹ càng từ rừng đến nhà máy đóng thùng với các bậc thầy chế tác và tham quan hầm chứa khổng lồ với hơn 40.000 thùng gỗ sồi; chúng tôi tạm biệt thành phố nhỏ xinh xắn này để tiếp tục bay đến Macallan, tiếp tục khám phá câu chuyện về “Masters of Spirit” của thương hiệu này.
Với những du khách đến Scotland, đặc biệt là những quý ông đam mê loại đồ uống cao cấp rất nổi tiếng của đất nước này, có lẽ “The Six Pillars Tours” là hành trình mà hầu hết họ đều muốn khám phá. “The Six Pillars Tours” được xem là 6 bí quyết tạo nên chất lượng của dòng đồ uống Macallan danh tiếng. Tour khám phá này kéo dài trong 2h30 phút và mỗi tour chỉ dành cho 10 vị khách/tour. Trên trang du lịch nổi tiếng TripAdvisor, “The Six Pillars Tour” được du khách đánh giá rất cao, đặc biệt là các giác quan được phát huy cao độ cộng với những kiến thức thú vị về nghệ thuật chưng cất.
Một ngôi nhà nằm giữa những cánh đồng sherry ở Jerez
Sáu bí quyết đó bắt đầu từ Thánh địa Macallan, với ngôi nhà phía Đông Elchies có độ tuổi 300 năm được xem như biểu tượng làm nên hương vị tinh tế của dòng đồ uống này. Đi vào bên trong nhà máy chưng cất Speyside ở gần đó, đập vào mắt du khách là những cột chưng cất bằng đồng nhỏ nhắn có hình thù độc đáo, được xem là “bí quyết thứ 2”. Tiếp theo là “phần chiết” với 16% phân đoạn tinh túy nhất được chọn từ lượng chiết ra từ các cột đồng chưng cất. Sau đó, chúng được ủ trong những thùng gỗ sồi đặc biệt được nhập từ Jerez tạo nên nhiều màu sắc và mùi vị tuyệt vời. Riêng đối với dòng Macallan Sherry Oak còn được chọn lọc kỹ càng hơn và trải qua rất nhiều công đoạn để tạo ra loại sản phẩm tinh túy cuối cùng. Sản phẩm được chọn đóng chai phải đạt được sự hòa quyện về màu sắc, hương vị và độ chín muồi hoàn hảo. Với những quý ông sành uống thì The Macallan Fine Oak được xem là một trong những loại Single Malt đẳng cấp và thành công nhất trong vòng 10 năm trở lại đây.
Những chiếc thùng gỗ sồi có xuất xứ từ Jerez, Tây Ban Nha hoặc Mỹ
Trong những ngày ở Macallan, chuyến trải nghiệm của chúng tôi không chỉ có The Six Pillars Tour kéo dài hai tiếng rưỡi đồng hồ ngắn ngủi mà còn được khám phá ẩm thực trong lâu đài Elchies do những vị chủ nhà nồng hậu tiếp đãi. Những chuyến đi xung quanh vùng Macallan Estate rộng lớn để thấy được cơ ngơi và cả những giá trị tinh thần làm nên một thương hiệu nổi tiếng được hầu hết quý ông sành uống khắp thế giới thừa nhận. Và tất nhiên, để giải phóng năng lượng khi nạp vào người quá nhiều tinh túy, từ đồ uống đến ẩm thực, ngày cuối cùng trước khi rời Macallan, chúng tôi được mời tham gia một buổi hoạt động ngoài trời thú vị, được các quý ông Scotland với chất giọng khó nghe hướng dẫn bắn súng săn hay bắn cung tên. Và khi đã thấm mệt, chúng tôi thưởng thức buổi tiệc nướng trong ngôi nhà nhỏ nằm giữa vùng thảo nguyên rộng lớn. Một vị chủ nhà giải thích, những hoạt động ngoài trời này làm giải phóng năng lượng hay tăng thêm cảm hứng trước khi thưởng thức loại đồ uống tinh túy của chính vùng đất này. Điều đó làm tôi nhớ đến hình ảnh của tay điệp viên hào hoa James Bond (Daniel Craig) trong tập phim mới nhất “Skyfall”, sau trận chiến căng thẳng với kẻ thù nguy hiểm Silva (Javier Bardem đóng), gã tự thưởng cho mình một ly single malt của Macallan để trấn tĩnh trước khi bước vào một cuộc chiến mới.
Một con đường rợp bóng cây xanh ở khu “Old town” của Jerez
Tôi chỉ không biết, gã James Bond hào hoa đó đã may mắn từng đặt chân đến Macallan Estate như chúng tôi để hiểu thêm lịch sử và giá trị tinh thần của một thương hiệu được làm nên từ những bậc thầy và những nghệ nhân tài hoa của vùng thánh địa Macallan.
Một người đàn ông câu cá hồi trên dòng sông Spey, trên bờ là những chú cừu trên bãi cỏ xanh
Khuôn viên bên trong lâu đài Elchies, nơi dẫn sang nhà máy chưng cất Speyside gần đó
Khung cảnh như tranh vẽ của Macallan Estate
Bài: Bảo Khánh
