Trong K-pop, mỗi thế hệ nghệ sĩ đều ghi lại những dấu ấn mạnh mẽ, chẳng hạn như Gen 2 mở đường cho làn sóng Hallyu, Gen 3 bùng nổ toàn cầu. Thế nhưng, Gen 4 và 5 cho thấy sự hụt hơi khi vẫn chưa đạt được các thành tựu quan trọng như các tiền bối. Đặc biệt hơn, sức hút đến từ hai nhóm nhạc BTS và Blackpink vẫn chưa bao giờ ghi nhận sự dừng lại tính đến thời điểm hiện tại, càng khiến các nhóm nhạc hậu bối luôn trong trạng thái dễ dàng bị lu mờ nếu không có định hướng và chất lượng âm nhạc. Nhưng Stray Kids lại là trường hợp ngược lại, nhóm dần trở thành cái tên đang dần được nhắc đến bên cạnh BTS và Blackpink về hàng loạt thành tích của mình tại US-UK.
Ngôi nhà JYP vốn gắn liền với các nhóm nhạc nữ nên công chúng chưa từng xem đây là nơi đào tạo những nhóm nhạc nam mạnh. Dù GOD, 2PM, 2AM hay GOT7 từng tạo dấu ấn, nhưng ký ức đại chúng vẫn nghiêng về các nhóm nữ hơn. Trong bối cảnh đó, Stray Kids ra mắt với màu hip hop – chất liệu không thuộc thế mạnh của JYP – khiến khán giả nghi ngờ khả năng tạo sức hút của một nhóm nam từ công ty này.
Nhóm chủ động phát triển hướng đi của mình với chất hip hop giàu năng lượng, kết hợp EDM cùng những đoạn tạo điểm nhấn được xử lý tinh gọn để tối ưu hiệu ứng cuốn nghe. Con đường đó không bao giờ dễ dàng. Nhóm bước qua biến động lớn khi Woojin rời nhóm năm 2019 chỉ sau một năm ra mắt. Việc mất giọng ca chính tưởng như khiến Stray Kids khó tiếp cận khán giả. Tuy vậy, nhóm vẫn theo đuổi định hướng ban đầu và định hình rõ màu sắc âm nhạc qua album đầu tay “Go Live” phát hành năm 2020, album đạt chứng nhận bạch kim KMCA.
Từ đây, Stray Kids lần lượt mở rộng sức ảnh hưởng. Album “Noeasy” đạt hơn 1 triệu bản, “Thunderous” thắng sáu cúp trên các show âm nhạc, “Christmas Evel” bán 743 nghìn bản, “Going Dumb” giữ hạng 13 trên bảng Hot Dance/Electronic Songs của Billboard. Các thành tích này tạo nền tảng cho loạt bước tiến toàn cầu của nhóm. Giai đoạn sau 2022 chứng kiến một chuỗi kỷ lục hiếm có trong K-pop. 8 album gồm “ODDINARY”, “MAXIDENT”, “5-STAR”, “樂-STAR”, “ATE”, “合 (HOP)”, “KARMA” và “DO IT” đều đứng đầu Billboard 200 ngay tuần phát hành. Thành tích này giúp Stray Kids trở thành nhóm K-pop đầu tiên đạt chuỗi số 1 Billboard 200 dài đến thời điểm hiện tại. Đồng thời, sức hút của nhóm lan sang địa hạt thời trang khi hàng loạt nhà mốt xa xỉ chọn Stray Kids trong các chiến dịch lớn. Gucci, Louis Vuitton hay Versace đều tìm đến nhóm. Khoảnh khắc 8 thành viên cùng xuất hiện tại Met Gala 2024 tạo dấu mốc lịch sử khi lần đầu tiên một nhóm K-pop tham dự sự kiện thời trang quan trọng nhất thế giới đủ đội hình.
Điều khiến thị trường Âu Mỹ đón nhận Stray Kids vì nhóm tự làm chủ âm nhạc của mình, tiêu chí quan trọng để nghệ sĩ được công nhận tại khu vực này. Khán giả ưu tiên cá tính riêng, khả năng sản xuất và trình diễn. Bộ ba 3RACHA (Bang Chan, Changbin, Han) trực tiếp tham gia sản xuất toàn bộ album đã góp phần tạo bản sắc cho nhóm. Những màn trình diễn giàu năng lượng cùng khả năng hát live củng cố sức thuyết phục của nhóm tại thị trường khó tính.
Ngoài ra, giọng trầm của Felix tạo hiệu ứng rõ rệt trong các đoạn điệp khúc của những ca khúc “Maniac”, “Chick Chick Boom”, “CEREMONY” hay “Do It”. Sự xuất hiện của màu giọng này giúp cấu trúc bài hát trở nên nhận diện hơn và tạo lực kéo để các ca khúc nhanh chóng lan tỏa. Khi kết hợp cùng hướng sản xuất nhất quán của 3RACHA và phong cách trình diễn nhiều năng lượng, Stray Kids dần xây dựng được một hệ âm nhạc có khả năng chinh phục thị trường Âu Mỹ bằng chính cá tính của mình thay vì dựa vào công thức chung của K-pop.
Tuy hiện đang là một trong những nhóm nhạc hàng đầu K-pop, nhóm luôn trong trạng thái “kỳ dị”. Nếu BTS nổi tiếng nhanh chóng tại Hàn Quốc sau khi nhận giải Billboard đầu tiên vào năm 2017 với giải “Nghệ sĩ mạng xã hội hàng đầu”, hay Blackpink nổi tiếng nhờ thần thái cuốn hút, sang trọng tại địa hạt thời trang bên cạnh chất nhạc độc đáo, riêng biệt của mình.
Còn Stray Kids lại là một câu chuyện khác, nhóm vẫn được nhắc đến là nhóm nhạc hàng đầu thế hệ Gen 4 chứ không phải là toàn K-pop như hai biểu tượng trên dù đạt được nhiều giải thưởng tại các lễ trao giải tại Mỹ như giải “Top Kpop Album” tại Billboard Music Awards 2023, giải “K-pop xuất sắc nhất” tại MTV Awards 2023, giải “Nhóm nhạc của năm” tại People’s Choice Awards 2024, đề cử “Nhạc phim tổng hợp hay nhất cho phương tiện truyền thông trực quan” cho ca khúc “SLASH” trong phim “Deadpool & Wolverine” tại Grammy lần thứ 67. Điều này có thể hiểu là hai cái tên BTS và Blackpink đã trở thành điều hiển nhiên và mặc định trong tâm trí công chúng nếu nhắc đến K-pop bởi sức ảnh hưởng quá lớn của họ.
Cán cân này bắt đầu dịch chuyển khi Stray Kids nhận Daesang đầu tiên trong sự nghiệp 8 năm với hạng mục “Album của năm” tại MAMA 2025 cho “KARMA”. Giải thưởng này khẳng định sức bật của nhóm tại thị trường quê nhà. Stray Kids đang mở rộng ảnh hưởng tại Hàn Quốc song song với thị trường Âu Mỹ để hướng đến vị thế nhóm nhạc toàn cầu. Đây chính là thời điểm Stray Kids được đặt cạnh BTS và Blackpink. Không phải để so sánh mà để ghi nhận một thế hệ thành công bằng năng lực sản xuất âm nhạc, hệ thống thành tích ổn định và sức tác động lan tỏa trên nhiều thị trường.
