Sau khi nhận giải “Nam diễn viên mới xuất sắc nhất” mảng “Điện ảnh” tại Lễ trao giải Baeksang lần thứ 62, Park Ji Hoon tiếp tục thử thách khả năng biến hóa của mình trong dự án mới mang tên “The Legend of Kitchen Soldier” (tựa Việt: “Huyền Thoại Lính Bếp”).
Park Ji Hoon nổi lên sau chương trình thực tế “Produce 101” phiên bản nam năm 2017, sau đó ra mắt cùng nhóm nhạc dự án Wanna One sau khi xếp hạng 2. Đây cũng là thời điểm cái tên Park Ji Hoon phủ sóng toàn châu Á nhờ gương mặt trẻ thơ bên cạnh khả năng ca hát và vũ đạo ấn tượng. Nhưng thực chất, Park Ji Hoon vốn là một diễn viên nhí trước khi chuyển sang con đường thần tượng. Anh góp mặt trong các tác phẩm nổi tiếng như “Jumong” (2006), “Kimchi Cheese Smile” (2007), “The King and I” (2008), “Iljimae” (2008). Mặc dù đây chỉ là những vai diễn nhỏ, nhưng cũng đủ để anh quen với ống kính máy quay. Nhờ lợi thế đó, Park Ji Hoon chính thức lấn sang diễn xuất chuyên nghiệp bằng cách bắt đầu lại từ đầu với bộ phim cổ trang “Flower Crew: Joseon Marriage Agency” (2019). Từ đó, anh lần lượt nhận những vai thanh xuân phù hợp với ngoại hình như “Love Revolution” (2020) và “At a Distance, Spring Is Green” (2021).
Nhưng phải tới “Weak Hero Class” phần 1 (2022) và phần 2 (2025), Park Ji Hoon mới thực sự trở thành cái tên được đạo diễn lẫn nhà sản xuất săn đón, đồng thời in đậm trong ký ức khán giả với tư cách một diễn viên. “Weak Hero Class” đi theo thể loại hành động đen tối, nên Park Ji Hoon vào vai Yeon Si Eun đã hoàn toàn phá vỡ cách khán giả nhìn nhận về anh lúc bấy giờ. Không còn gắn liền với hình tượng trong sáng có phần đáng yêu, Park Ji Hoon lột xác qua những cú đấm mạnh mẽ, ánh mắt u uất và khuôn mặt tái nhợt.
Nếu diễn xuất có tính toán hay đầy kỹ thuật là một hướng đi, thì Park Ji Hoon tìm thấy sự đồng cảm với Si Eun từ một ký ức rất đời thường, đó là việc không có nhiều bạn bè lúc nhỏ. Cách anh biến một nhân vật yếu đuối như Si Eun trở thành “anh hùng” thực sự trong “Weak Hero Class” đã mang về giải “Nam diễn viên mới xuất sắc nhất” tại Lễ trao giải Blue Dragon Series Awards lần thứ 2 (2023).
Nhưng để Park Ji Hoon thực sự trở thành cái tên được săn đón rộng rãi, vai diễn vị vua trẻ bị phế truất Yi Hong Wi trong “The King’s Warden” mới chính là bước ngoặt quyết định. Đây là tác phẩm sử thi khai thác từ lịch sử Hàn Quốc, dựa trên bi kịch của Vua Danjong (thế kỷ 15, triều Joseon), vị vua lên ngôi từ năm 12 tuổi, bị chú ruột tạo phản phế truất rồi lưu đày đến vùng Cheongyeongpo (Yeongwol) hẻo lánh. Phim tập trung vào cuộc sống lưu đày của nhà vua trẻ cùng những người dân tại ngôi làng đó.
Với một tác phẩm sử thi, việc giao cho diễn viên trẻ vai diễn đòi hỏi sự uất ức, sợ hãi lẫn uy nghiêm của một vị vua trẻ đối mặt với cái chết và nhục nhã là một quyết định cực kỳ mạo hiểm. Đạo diễn Jang Hang Jun lẫn nhà sản xuất vẫn đặt lòng tin hoàn toàn vào Park Ji Hoon. Nhà sản xuất Lim Eun Jung từng chia sẻ trong một buổi phỏng vấn: “Đối với vai vua Danjong, đôi mắt của diễn viên là yếu tố quan trọng nhất. Đạo diễn Jang Hang Jun đã bị thuyết phục ngay từ cái nhìn đầu tiên khi nhìn thấy Park Ji Hoon, ông ấy nói đôi mắt của cậu ấy hoàn toàn phù hợp với vị vua trẻ tuổi”.
Quả đúng như vậy, Park Ji Hoon xuất hiện đã chinh phục khán giả không phải bằng dáng vẻ tiều tụy của một vị vua buộc phải rời ngai vàng, mà bằng ánh mắt tuyệt vọng đến cùng cực khi chứng kiến thần tử hy sinh vì mình. Đặc biệt, cảnh anh ngoi lên từ dưới mặt nước sau khi chiếc bè hộ tống sang nơi giam giữ mới là khoảnh khắc giúp Park Ji Hoon thoát khỏi danh xưng diễn viên tiềm năng để bước sang tài năng thực thụ. Ánh mắt lẫn hình thể của anh khiến nhiều khán giả rơi nước mắt vô thức vì cảm xúc vừa tuyệt vọng lẫn bất lực đến cùng cực, không còn hình ảnh một vị vua được bá tánh yêu quý mà chỉ là dáng hình một người thanh niên bị số phận bức ép đến mức muốn từ bỏ mạng sống. Nhờ màn thể hiện xuất sắc bên cạnh dàn diễn viên kỳ cựu như Joo Hae Jin, Yoo Ji Tae hay Jeon Mi Do đã giúp anh mang về giải “Nam diễn viên mới xuất sắc nhất” tại Baeksang 2026. Nhờ đó, anh trở thành nam nghệ sĩ thâu tóm toàn bộ giải tân binh từ ca sĩ, truyền hình đến điện ảnh, từ thời còn là thành viên Wanna One cho đến khi đứng vững với tư cách diễn viên.
Thường thì sau khi đạt thành tựu lớn, nghệ sĩ sẽ chọn nghỉ ngơi để lấy lại trạng thái tốt nhất. Park Ji Hoon lại tiếp tục thử sức ngay với một dạng vai hoàn toàn mới mang tên Kang Seong Jae trong “The Legend of Kitchen Soldier” của đài tvN. Tác phẩm chuyển thể từ webtoon cùng tên, kể về Kang Seong Jae xuất thân nghèo khó, cha vừa mất cách đây 2 tháng và đang mắc chứng trầm cảm. Anh nhập ngũ để trốn tránh thực tại nhưng lại được một hệ thống bí ẩn chọn trúng, yêu cầu trở thành đầu bếp xuất sắc trong quân ngũ. Từ đó, anh dần phát hiện những bí mật đen tối trong quân đội, thậm chí liên quan đến cái chết của cha mình.
Dù chỉ mới phát sóng hai tập, “The Legend of Kitchen Soldier” đã ghi nhận thành tích đáng chú ý: tập đầu đạt rating toàn quốc 5,8% và 6,2% ở Seoul, lập kỷ lục phim phát sóng thứ Hai và Ba có rating cao nhất năm 2026 của tvN nhờ kịch bản thú vị bên cạnh diễn xuất hài hước của cả dàn diễn viên, đặc biệt là sự chân thật của Park Ji Hoon.
Điều đáng chú ý là “The Legend of Kitchen Soldier” không phải dự án sinh ra vội vàng để tận dụng sức nóng từ “The King’s Warden”. Ngay từ tháng 2 năm 2025, công ty của Park Ji Hoon đã được đề cập là đang cân nhắc cho anh tham gia. Đến tháng 7 năm 2025, toàn bộ dàn diễn viên chính gồm Park Ji Hoon, Yoon Kyung Ho, Han Dong Hee và Lee Hong Nae mới chính thức được xác nhận, với quá trình quay phim kéo dài suốt 8 tháng. Đây là minh chứng cho thấy đây là dự án được đầu tư nghiêm túc từ sớm.
Kang Seong Jae cũng là bước thử nghiệm táo bạo hơn về mặt thể loại. Nếu Yeon Si Eun trong “Weak Hero Class” là nhân vật nội tâm, kiệm lời và mang nặng sự cô độc, hay Yi Hong Wi trong “The King’s Warden” đòi hỏi sự uy nghiêm bi tráng của một vị vua đánh mất tất cả, thì Kang Seong Jae lại là sự pha trộn giữa vụng về, bất đắc dĩ và những khoảnh khắc bừng sáng bất ngờ khi chạm đúng điểm mấu chốt của câu chuyện. Sự đa tầng đó biến nhân vật này thành phép thử để Park Ji Hoon chứng minh khả năng làm chủ dải cảm xúc rộng hơn, không bị đóng khung trong một kiểu nhân vật nhất định.
Park Ji Hoon chia sẻ: “Tôi quyết định nhận vai diễn này vì tôi thực sự muốn được mặc quân phục ít nhất một lần khi tham gia một dự án, và tôi cũng muốn thử thách bản thân với một điều mới mẻ. Tôi đặc biệt bị thu hút bởi việc nhân vật Kang Seong Jae là người tự khẳng định vị thế của mình trong khi thích nghi với môi trường xa lạ. Hơn nữa, quá trình xây dựng lòng tin trong đơn vị và kết bạn với đồng nghiệp thông qua những kỹ năng tuyệt vời của anh ấy cũng rất hấp dẫn tôi. Để thể hiện một cách thuyết phục nghề nghiệp độc đáo của một đầu bếp quân đội, tôi thậm chí còn đi học nấu ăn trước khi quay phim. Học từng món một, kỹ năng dùng dao của tôi dần được cải thiện”.
Với nền tảng từ webtoon nổi tiếng, sự kết hợp giữa đời sống quân ngũ, nấu ăn và yếu tố kỳ ảo, cùng màn trở lại của Park Ji Hoon sau thành công phòng vé của “The King’s Warden”, “The Legend of Kitchen Soldier” đang hội tụ nhiều yếu tố thuận lợi để tạo dấu ấn trên màn ảnh nhỏ. Bộ phim không chỉ mở ra hướng tiếp cận mới cho dòng phim quân đội mà còn có thể trở thành cột mốc tiếp theo trong quá trình mở rộng hình ảnh diễn viên của Park Ji Hoon. Tuy nhiên, để đạt được điều đó, tác phẩm vẫn cần chứng minh khả năng duy trì chất lượng ở các tập tiếp theo, đặc biệt trong cách phát triển kịch bản và giữ nhịp cho thế giới giả tưởng mà phim đã xây dựng từ đầu.
