Là bộ phim ăn khách nhất hiện tại của đài SBS, “My Royal Nemesis” không chỉ gây sốt khi ghi nhận hơn 4 triệu lượt xem trên Netflix sau gần 4 tuần phát sóng cùng rating 13,8% ở tập 8 mà còn đưa Heo Nam Jun trở thành một trong những nam diễn viên được chú ý nhất màn ảnh Hàn Quốc hiện nay. Theo Good Data FunDex, nam diễn viên đứng thứ hai về độ thảo luận với 10,66% thị phần và là gương mặt có mức tăng trưởng mạnh nhất trong nhóm dẫn đầu. Bên cạnh đó, tài khoản Instagram cá nhân của Heo Nam Jun tăng hơn 500.000 lượt theo dõi sau 8 tập phát sóng.
Sự bùng nổ này càng gây bất ngờ khi trước “My Royal Nemesis”, Heo Nam Jun chưa từng được xếp vào nhóm ngôi sao hạng A hay những cái tên thường xuyên dẫn đầu các bảng xếp hạng danh tiếng. Trong mắt nhiều khán giả, anh là gương mặt quen nhưng khó nhớ tên. Thế nhưng nhìn lại hành trình năm năm qua, thành công của vai diễn Cha Se Gye giống điểm giao của nhiều lựa chọn nghề nghiệp mà Heo Nam Jun đã kiên trì xây dựng kể từ khi bước chân vào lĩnh vực diễn xuất.
Heo Nam Jun chính thức ra mắt với vai trò diễn viên qua bộ phim điện ảnh “Like the First” (2019). So với nhiều đồng nghiệp cùng thế hệ, 5 năm là quãng thời gian tương đối ngắn. Tuy nhiên, thay vì xuất hiện dày đặc trong các dự án lớn hoặc nhanh chóng giành được vai chính, anh dành phần lớn thời gian cho những nhân vật có thời lượng hạn chế trong “Snowdrop” (2021), “Night in Paradise” (2021), “The Matchmakers” (2023), “Sweet Home” phần 2 và phần 3 (2023 – 2024).
Đây không phải những vai diễn đủ sức đưa tên tuổi Heo Nam Jun đến gần công chúng. Tuy nhiên, chúng cho thấy một đặc điểm nhất quán trong quá trình lựa chọn dự án của anh. Thay vì lặp lại một kiểu nhân vật quen thuộc, Heo Nam Jun liên tục dịch chuyển giữa nhiều tính cách khác nhau. Có lúc anh xuất hiện với hình ảnh ngây ngô, thiếu kinh nghiệm sống. Có lúc nhân vật lại mang sự cứng rắn hoặc thậm chí là tàn nhẫn. Sự đa dạng này chưa tạo ra cú hích về danh tiếng, nhưng giúp anh tích lũy kinh nghiệm xử lý nhiều dạng tâm lý khác nhau trước khi bước vào những vai diễn có trọng lượng lớn hơn.
Bước ngoặt đầu tiên xuất hiện vào năm 2024 với Kim Sang Hyeok trong “Your Honor” (2024). Nếu những dự án trước đó giúp Heo Nam Jun tích lũy kinh nghiệm thì Kim Sang Hyeok là nhân vật khiến công chúng bắt đầu chú ý đến anh. Kim Sang Hyeok là con trai cả của một gia đình quyền lực, mang tính cách bạo lực, tàn nhẫn và khó đoán. Tuy nhiên, nhân vật này được xây dựng không đại diện cho cái ác. Đằng sau những hành động cực đoan là cảm giác cô độc cùng khao khát được cha công nhận. Chính sự đối lập giữa vẻ ngoài nguy hiểm và những tổn thương bên trong đã tạo nên sức hút của nhân vật.
Heo Nam Jun tận dụng lợi thế hình thể, ánh mắt lạnh cùng chất giọng trầm để xây dựng hình ảnh một Kim Sang Hyeok luôn tạo cảm giác bất an cho người đối diện. Nhưng điều khiến khán giả nhớ đến anh không nằm ở những biểu hiện bề mặt. Nam diễn viên liên tục để lộ những khoảnh khắc mất kiểm soát, những phản ứng mang tính bản năng hoặc những ánh nhìn chất chứa cảm xúc bị dồn nén. Điều đó giúp nhân vật tránh khỏi việc trở thành một phản diện một chiều.
Biên kịch Kim Jae Hwan từng chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn: “Tôi rất ngạc nhiên và nghĩ rằng ‘Nhân vật đó mang lại có cảm giác như thế này sao?’ khi nam diễn viên Heo Nam Jun xuất hiện trong tập 1 và tập 2. Suy nghĩ tiếp đến là ‘xin lỗi’. Sau khi cậu ấy bị bắt vào trại giam, tôi cảm thấy có lỗi vì một diễn viên giỏi như vậy thời lượng ghi hình quá ít. Biểu cảm và những hành động rất chi tiết đã vượt qua Kim Sang Hyeok mà tôi đã vẽ trong đầu. Kim Sang Hyeok mà tôi vẽ có cảm giác giống như một bộ phim hoạt hình 2D. Tôi cảm động như thể nó được làm từ phim hoạt hình 3D Pixar”. Lời nhận xét này cho thấy Heo Nam Jun không chỉ hoàn thành vai diễn mà còn mở rộng chiều sâu của nhân vật. Quan trọng hơn, Kim Sang Hyeok đã chứng minh khả năng xử lý những nhân vật nhiều lớp tâm lý của nam diễn viên với giới chuyên môn khi nhận được đề cử hạng mục “Nam diễn viên mới xuất sắc nhất” tại Lễ trao giải Baeksang Arts Awards 2024.
Sau “Your Honor”, Heo Nam Jun đứng trước lựa chọn quen thuộc của nhiều diễn viên trẻ. Anh có thể tiếp tục khai thác hình tượng phản diện đang mang lại sự chú ý hoặc thử sức với những dạng vai hoàn toàn khác. Nam diễn viên chọn phương án thứ hai. Anh vào vai bác sĩ tâm lý trong “When the Phone Rings” (2024 – 2025), nhà khoa học vũ trụ Lee Seung Joon trong “When the Stars Gossip” (2025) và đặc biệt là Han Jae Pil trong “A Hundred Memories” (2025). Chuỗi vai diễn này không tạo ra hiệu ứng truyền thông mạnh như Kim Sang Hyeok nhưng lại giúp Heo Nam Jun mở rộng biên độ diễn xuất.
Trong số đó, Han Jae Pil là thử thách đáng chú ý nhất. Dù xuất thân giàu có, nhân vật không mang hình ảnh công tử quen thuộc trên màn ảnh. Anh sống khép kín, ít nói và tìm đến boxing như một cách giải tỏa cảm xúc. Nếu Kim Sang Hyeok thường bộc lộ cảm xúc bằng sự dữ dội thì Han Jae Pil lại tồn tại trong trạng thái kìm nén kéo dài. Sự khác biệt này buộc Heo Nam Jun thay đổi hoàn toàn cách tiếp cận nhân vật. Thay vì sử dụng nguồn năng lượng mạnh mẽ như trong “Your Honor”, anh lựa chọn những biểu cảm tiết chế hơn, tập trung vào ánh mắt, nhịp thở cùng những khoảng lặng trên màn ảnh. Quá trình dịch chuyển giữa hai hình tượng đối lập không chỉ giúp nam diễn viên mở rộng biên độ diễn xuất mà còn chứng minh khả năng kiểm soát nhiều dạng nhân vật khác nhau.
Đồng thời, “A Hundred Memories” còn mang ý nghĩa đặc biệt khi đánh dấu vai chính đầu tiên trong sự nghiệp của Heo Nam Jun. Trải nghiệm này giúp anh nhìn công việc diễn xuất từ một góc độ khác. Chia sẻ về dự án, nam diễn viên cho biết: “Có rất nhiều khía cạnh kỹ thuật mà tôi cần phải xử lý. Khi đóng các vai phụ hoặc vai nhỏ, tôi chỉ cố gắng hết sức trong khả năng của mình. Nhưng khi đóng vai chính, trong quá trình quay phim, tôi nhận ra mình không thể chỉ tập trung vào phần diễn xuất của riêng mình. Tôi cần phải nhìn nhận toàn cảnh và xem xét toàn bộ dự án. Mặc dù tôi vẫn còn nhiều điều phải học hỏi, tôi đang luyện tập để phát triển một góc nhìn rộng hơn. Tôi cũng nhận ra mình cần phải tiếp cận diễn xuất với sự chính xác và tinh tế hơn”.
Nhìn từ góc độ này, Han Jae Pil không chỉ là vai nam chính đầu tiên trong sự nghiệp của Heo Nam Jun. Nhân vật còn đánh dấu giai đoạn anh bắt đầu mở rộng cách nhìn về nghề diễn, đồng thời chuẩn bị cho những yêu cầu phức tạp hơn trong các dự án tiếp theo. Đây cũng là bước đệm quan trọng trước khi anh thủ vai Cha Se Gye, nhân vật đòi hỏi sự lạnh lùng từng xuất hiện ở Kim Sang Hyeok, chiều sâu cảm xúc của Han Jae Pil cùng khả năng cân bằng nhiều sắc thái tâm lý trong cùng một vai diễn.
Trong “My Royal Nemesis”, Cha Se Gye là người thừa kế đời thứ ba của tập đoàn Chail. Anh được mô tả là “quái vật do chủ nghĩa tư bản tạo ra”, sản phẩm của những cuộc hôn nhân phục vụ lợi ích kinh doanh. Ngay từ những hình ảnh quảng bá đầu tiên, nhân vật đã xuất hiện với bộ suit đen ba mảnh, bình thản bước qua đám đông biểu tình và gần như không để lộ bất kỳ cảm xúc nào. Mọi dấu hiệu đều khiến khán giả tin rằng đây sẽ là một phản diện kiểu mẫu khác của Heo Nam Jun.
Tuy nhiên, bộ phim nhanh chóng đảo ngược kỳ vọng đó. Heo Nam Jun mô tả Cha Se Gye là “người hành động dựa trên tính toán hơn là cảm xúc”, luôn đánh giá các mối quan hệ thông qua lợi ích và khả năng sinh tồn. Trong thế giới của anh, hôn nhân không khác gì một thương vụ sáp nhập doanh nghiệp. Nhưng chính nam diễn viên cũng thừa nhận trong buổi họp báo rằng nhân vật này “tuy là kẻ đối lập nhưng lại có những khoảnh khắc rất người và vụng về khiến anh ta trở nên đáng yêu”.
Sự vụng về đó trở thành chìa khóa giúp Cha Se Gye chinh phục khán giả. Anh liên tục rơi vào những tình huống khó xử khi đối mặt với Shin Seo Ri (Lim Ji Yeon). Từ việc nghi ngờ cô là thành viên của một đường dây lừa đảo, hiểu nhầm thư tay thành thư tình cho đến việc tự hỏi vì sao mình lại chủ động quan tâm đến cô, Cha Se Gye dần bộc lộ những khía cạnh hoàn toàn khác với hình ảnh ban đầu. Điều đáng chú ý là Heo Nam Jun không biến những phân cảnh này thành các màn gây cười gượng ép. Anh lựa chọn cách thể hiện sự bối rối chân thực của một người lần đầu đánh mất khả năng kiểm soát cảm xúc. Nhờ vậy, các tình huống hài hước vẫn giữ được tính tự nhiên và không làm đứt gãy hình tượng nhân vật.
Đây cũng là lúc những kinh nghiệm tích lũy suốt nhiều năm bắt đầu có “đất dụng võ”. Cha Se Gye sở hữu sự nguy hiểm từng xuất hiện ở Kim Sang Hyeok, khả năng che giấu cảm xúc giống Han Jae Pil cùng nét hài hước mà Heo Nam Jun chưa từng có cơ hội thể hiện rõ ràng trước đó. Hiệu ứng mà vai diễn tạo ra nhanh chóng phản ánh qua tỷ suất người xem. Từ mức 4,1% ở tập đầu tiên, “My Royal Nemesis” liên tục tăng trưởng và vượt mốc 10% ở tập 6. Riêng tập này ghi nhận rating 10,3% sau phân cảnh “hôn cổ tay” giữa Cha Se Gye và Shin Seo Ri.
Nữ diễn viên Lim Ji Yeon đảm nhận vai Shin Seo Ri chia sẻ: “Thật lòng mà nói, tôi không thể tưởng tượng ai khác vào vai Se Gye. Shin Seo Ri là nhân vật mang quá nhiều gánh nặng cảm xúc, và nhiều lúc tôi thực sự kiệt sức. Nam Jun liên tục động viên tôi trên trường quay với tư cách là Se Gye. Anh ấy như một viên vitamin giúp tôi vượt qua những ngày quay phim vất vả”. Nhận xét của bạn diễn cho thấy mức độ hòa hợp giữa hai nhân vật chính, yếu tố góp phần quan trọng vào sức hút của bộ phim.
Đạo diễn Han Tae Seop cũng đánh giá cao khả năng của nam diễn viên khi nhận xét: “Tôi chọn Nam Jun vì vẻ quyến rũ, nhưng tôi phát hiện ra anh ấy cũng có tài năng diễn hài. Nhân vật Cha Se Gye được tạo nên từ sự kết hợp giữa khả năng diễn hài và sức hút nam tính của Heo Nam Jun, sẽ tạo ra những màn đối đầu căng thẳng và thú vị khi anh ấy đụng độ với Shin Seo Ri mạnh mẽ mà không bị lấn át”.
Trước “My Royal Nemesis”, Heo Nam Jun từng xuất hiện trong nhiều dự án nổi tiếng nhưng chưa thực sự trở thành cái tên được công chúng nhắc đến thường xuyên. Cha Se Gye có thể là vai diễn đưa anh đến gần hơn với ánh đèn sân khấu, nhưng quãng thời gian năm năm trước đó mới là yếu tố tạo nên thành công này.
