Tại công viên Big Bend, trên đường từ thị trấn di chuyển đến hẻm núi Santa Elena, chúng tôi mắt tròn mắt dẹt khi ngồi ở băng ghế sau và nghe chị hướng dẫn viên giới thiệu về các loài thực vật trên sa mạc. Thú thật, vốn liếng tiếng Anh của tôi dư xài nhưng nghe tới tên các chủng loài thực vật ở đây, tôi cũng ù ù cạc cạc vì chúng lạ lẫm quá. Chưa kể, chị còn cho chúng tôi biết loại này dùng làm trà rất ngon, loại na ná ở đằng kia có công dụng chữa bệnh nên tôi chưa thể nhớ kịp các thông tin cùng một lúc.

Đến khi nghe về loài xương rồng được người dân Mexico tại khu vực biên giới chế biến làm thức ăn, chúng tôi liền nháy mắt với nhau: nhất định phải thử! Tôi đã từng ăn gỏi làm từ cây xương rồng trong một chuyến du lịch đến Tam Kỳ (Quảng Nam). Người đầu bếp làm món ăn lạ lùng ấy trong một buổi trình diễn ẩm thực. Xương rồng thái sợi có kết cấu và mùi vị khá giống với rau tiến vua. Ở Texas, xương rồng được thái hạt lựu, dùng làm phần nhân của tacos – món ăn truyền thống của người Mexico gồm miếng bánh mì dẹt bên ngoài và nhân thịt cùng rau củ bên trong. 

Công viên Big Bend nằm ngay biên giới Hoa Kỳ và Mexico nên có nhiều nhà hàng do người Mexico làm chủ, chuyên phục vụ món ăn truyền thống Mexico. Chúng tôi được giới thiệu đến quán Taqueria El Milagro nằm giản dị giữa trung tâm Ghost Town. Hóa ra, một số loại xương rồng từ lâu đã trở thành nguyên liệu phổ biến trong các bữa ăn của người Mexico. Loại chúng tôi thưởng thức ngày hôm đó là nopalito (tên tiếng Anh: prickly pear). Sở dĩ tên của nó có chữ “pear” vì cây xương rồng ra quả trông khá giống quả lê, nhưng có gai. Bản thân loại quả này không có mùi vị gì đặc biệt, thậm chí nó khá nhạt và có độ nhớt, khi chế biến món ăn cần được thêm gia vị để trở nên hấp dẫn hơn. Ngoài tacos, ở đây còn có món skirt steak (phần thịt có da, cần phải nấu chậm để chín mềm) phủ phô mai, hành tây nướng, ớt và xương rồng.