Sau khi Véronique Nichanian khép lại hành trình 37 năm định hình diện mạo người đàn ông Hermès, chiếc ghế giám đốc sáng tạo được trao lại cho Grace Wales Bonner.
Dĩ nhiên, cách nhà thiết kế người Anh gốc Jamaica kế thừa một đế chế chính là câu chuyện của tương lai, vào tháng 01/2027. Trước khi một chương mới mở ra, công trình nghiên cứu về bản sắc và căn tính hậu thuộc địa, vốn đã trở thành trục chính trong thực hành sáng tạo của cô, được giới mộ điệu nhắc nhiều hơn.
Thương hiệu Wales Bonner được thành lập năm 2014, một năm sau khi Grace Wales Bonner hoàn thành chương trình học tại Central Saint Martins. Từ những bước đầu, thương hiệu được định hình như một nhãn thời trang nam. Nhưng cùng với sự trưởng thành của nhà sáng lập, Wales Bonner dần mở rộng biên giới sáng tạo, không còn bị ràng buộc bởi khái niệm giới. Các thiết kế của cô trở thành không gian gặp gỡ giữa nam và nữ, giữa trang phục và bản sắc. Trang phục được dùng để kể câu chuyện về văn hóa, căn tính và sự tự do trong biểu đạt bản thân.
Wales Bonner không chỉ là một thương hiệu thời trang. Ở một tầng ý nghĩa khác, nó còn là công trình nghiên cứu mà Grace Wales Bonner dành cho cộng đồng người châu Phi di cư và bản sắc người da đen. Thông qua kỹ thuật may đo được trau dồi cẩn trọng, cô gửi gắm những suy tư về biến chuyển văn hóa qua từng thập kỷ, giới tính và đặc biệt là hình thái của sự nam tính trong xã hội hiện đại. Mỗi bộ sưu tập là cách nhà thiết kế đặt câu hỏi về sợi dây liên kết giữa con người với nhau. Tất cả những điều đó làm nên đóng góp riêng biệt của Wales Bonner trong cuộc đối thoại toàn cầu về thời trang nam giới.
Các sáng tạo của Wales Bonner luôn vận hành tại điểm giao thoa giữa tinh thần may đo của châu Âu và cảm thức nghệ thuật đến từ châu Phi. Từ vùng biên ấy, cô phát triển một khái niệm riêng mang tên “sự xa xỉ của văn hóa”. Trong hệ mỹ học của cô, sang trọng không được đo bằng vật liệu hay giá trị tiền tệ, mà nằm ở khả năng của trang phục trong việc kể chuyện về lịch sử, căn tính và những ký ức tập thể được dệt nên qua từng đường kim mũi chỉ.
Ngay từ bộ sưu tập đầu tay mang tên “Ebonics”, Grace Wales Bonner đã khởi đầu hành trình sáng tạo bằng một cuộc suy tưởng về căn tính và di sản. Những chiếc quần ống loe, áo khoác cổ shawl hay mẫu áo len thêu dòng chữ “The Black Genius” cho thấy trí tuệ và niềm tự hào của cộng đồng da đen. Tinh thần nghiên cứu ấy tiếp tục chảy xuyên suốt trong các bộ sưu tập sau, khi cô trở thành gương mặt quen thuộc tại Tuần lễ Thời trang Paris và mở rộng thương hiệu sang lãnh địa nữ giới. Dù định dạng trang phục có thay đổi, mạch đối thoại giữa ký ức văn hóa và hình hài thời trang đương đại vẫn là sợi chỉ xuyên suốt, kết nối toàn bộ thế giới sáng tạo mang tên Wales Bonner.
Từ hình ảnh các trường đại học da màu tại Mỹ, Grace Wales Bonner tái hiện tinh thần học đường qua bộ sưu tập mang dấu ấn riêng của mình. Những chiếc áo varsity mang hơi thở thể thao, len Fair Isle gợi nên tinh thần trí thức, còn áo duffle trở thành biểu tượng của sự bền bỉ và ý chí tự chủ. Ở một chương khác trong hành trình sáng tạo, khi tìm đến câu chuyện về một thành viên da màu trong gia tộc Medici, cô dẫn người xem bước vào thế giới quý tộc được tái cấu trúc qua áo sơ mi cổ đính ngọc, blazer ôm eo, áo đuôi tôm. Những chi tiết vừa quen thuộc vừa chất chứa khát vọng định nghĩa lại hình ảnh quyền lực và vẻ thanh lịch qua lăng kính của người da màu.
Cũng bởi thế, không ngạc nhiên khi hành trình sáng tạo của Grace Wales Bonner được ghi nhận bằng hàng loạt giải thưởng danh giá. Từ British Fashion Awards 2015, LVMH Young Designer Prize 2016, BFC/Vogue Designer Fashion Fund 2019, đến CFDA International Men’s Designer of the Year 2021, và gần đây nhất là danh hiệu “British Menswear Designer of the Year” tại Fashion Awards 2024. Mỗi giải thưởng là minh chứng cho tầm ảnh hưởng của cô trong việc định hình lại ngôn ngữ thời trang nam giới bằng việc tạo nên một hệ mỹ học mang tính khai mở nhờ di sản, học thuật và cảm xúc cá nhân.
Song song với thực hành thời trang, Grace Wales Bonner mở rộng biên độ sáng tạo của mình qua các dự án trưng bày nghệ thuật. Triển lãm “A Time for New Dreams” (London, 2019) và “Spirit Movers” (New York, 2023) cho thấy tầm ảnh hưởng của cô đã vượt ra ngoài biên giới của ngành thời trang, chạm tới địa hạt của triết học và mỹ học. Trong những không gian đó, Wales Bonner đã sắp đặt cả một thế giới quan, nơi trang phục trở thành phương tiện để chiêm nghiệm về con người, ký ức và sự chuyển động của tâm thức. Đồng thời, cô còn đảm nhiệm vai trò nghiên cứu trong dự án “Between Critique and Hope” tại Đại học Nghệ thuật Ứng dụng Vienna, tiếp tục khẳng định cách tiếp cận học thuật độc đáo.
Nếu phần lớn giới thời trang biết đến Grace Wales Bonner qua tinh thần hàn lâm trong thiết kế, thì công chúng đại chúng lại nhớ đến cô như người đã thổi một luồng sinh khí mới vào đôi giày adidas Samba, một biểu tượng tưởng chừng chỉ thuộc về sân bóng, nay trở thành dấu ấn của tinh thần toàn cầu. Dưới bàn tay của Wales Bonner, Samba là cuộc gặp gỡ giữa di sản thể thao và mỹ học đương đại. Đó cũng là một trong những khoảnh khắc rực rỡ nhất trong hành trình của adidas, và đồng thời, là minh chứng cho sức ảnh hưởng bền bỉ của Grace Wales Bonner trong việc định nghĩa lại khái niệm biểu tượng văn hóa.
Kể từ năm 2020, Grace Wales Bonner, nhà thiết kế người Anh gốc Jamaica, đã mang đến cho adidas hơn 25 mẫu sneaker, trải dài từ các dòng Japan, Country, Gazelle, SL 72, cho đến biểu tượng không thể thiếu Samba. Mỗi đôi giày đều được cô diễn giải qua lăng kính Afro-Atlantic, nơi di sản châu Phi và tinh thần Đại Tây Dương hòa quyện cùng khái niệm xa xỉ đương đại mà cô bền bỉ vun đắp trong thương hiệu của mình. Không dừng lại ở giày, các thiết kế tracksuit với họa tiết hình học, suit thêu tay hay những mẫu dệt kim mang sắc màu rực rỡ đều gợi mở một bản giao hưởng giữa lịch sử và bản sắc người da đen.
Nhưng đó chưa phải là toàn bộ câu chuyện. Sức sống bền bỉ trong mối lương duyên giữa Wales Bonner và adidas không nằm ở số lượng thiết kế hay sự táo bạo trong bảng màu, mà ở cách cô biến giới hạn thành không gian sáng tạo. Những đôi giày tưởng như tối giản lại trở thành khung vẽ. Từng chi tiết từ ren thêu, dây giày crochet, họa tiết da thú cho tới lưỡi gà gập hay bề mặt ánh kim đều được cô cân nhắc như một luận đề về văn hóa. Điều thú vị nằm ở chỗ, những yếu tố đang thịnh hành trong thời trang như ánh kim hay da báo, thực ra đã được cô khéo léo tiên phong đưa vào thiết kế từ rất sớm, như một lời tiên đoán thầm lặng về xu hướng của thời đại.
Cũng bởi thành tích đồ sộ và mối lương duyên kinh điển với adidas, khi Hermès công bố Grace Wales Bonner đảm nhiệm vị trí giám đốc sáng tạo dòng đồ nam, giới thời trang nhận thấy đó là bước chuyển dịch trong tư duy thẩm mỹ của một nhà mốt có tuổi đời gần hai thế kỷ. Như Pierre-Alexis Dumas, giám đốc nghệ thuật toàn cầu của Hermès, nhận định tại thời điểm công bố: “Cách cô nhìn nhận thời trang đương đại, thủ công và văn hóa sẽ góp phần định hình phong cách thời trang nam của Hermès, hòa quyện giữa di sản của nhà mốt với một cái nhìn tự tin về hiện tại”. Với Wales Bonner, di sản và hiện tại không đối lập, mà trở thành đối thoại liên tục, mở ra một chương mới cho thời trang nam Hermès.
