Từng một thời được coi là gương mặt hàng đầu của âm nhạc thập niên 90, song sự nghiệp của ca sĩ/nhà sản xuất nhạc R. Kelly đang lao đao với vô số cáo buộc xâm hại tình dục với các cô gái dưới tuổi thành niên.
Từng phải biểu diễn dạo ở những sân khấu đường phố Chicago, Mỹ, R. Kelly – tên thật là Robert Sylvester Kelly đã nổi lên như một hiện tượng vào năm 1992, trở thành ngôi sao lớn nhất của hãng đĩa danh tiếng Jive Records. Chỉ trong vòng vài năm sau đó, với những bản hit lừng danh như “Bump N’ Grind“, “Your Body’s Callin‘” và nhất là “I Believe I Can Fly”, R. Kelly đã được mệnh danh là “ông hoàng R&B” cũng như là giọng ca nam hàng đầu tại thời điểm ấy. Không chỉ ca hát, R. Kelly còn là nhạc sĩ, nhà sản xuất âm nhạc danh tiếng, đã chắp bút nên vô số ca khúc bất hủ như “You Are Not Alone” của ông hoàng pop Michael Jackson.
Sở hữu tài năng vượt trội cùng số tài sản hàng trăm triệu mỹ kim, cuộc sống của anh lẽ ra đã hoàn hảo. Nhưng ẩn dưới vỏ bọc hào nhoáng ấy, R.Kelly còn có một sở thích khác thường đầy rắc rối: tình dục với các cô gái chưa đến tuổi thành niên.
Tháng 11/2000: Lời tố cáo vô danh
Ngày thứ tư trước Lễ Tạ Ơn năm 2000 tưởng như là một ngày bình thường đối với các cây bút ở tòa soạn báo Sun-Times. Tuy nhiên, một bức fax lẻ loi được tìm thấy giữa hàng chồng lời nhắn trong ngày đã lôi kéo sự chú ý của họ. “Gửi nhà báo DeRogatis” – bức fax viết – “Tôi gửi những dòng này cho ngài vì không biết nên đi đâu khác nữa”. Chủ nhân của bức fax không nêu tên mình, nhưng đề cập đến một bài báo viết mà tờ Sun-Times xuất bản cách đó không lâu, trong đó tác giả Jim DeRogatis đã so sánh siêu sao R. Kelly với huyền thoại Marvin Gaye. “Tôi đoán Marvin Gaye cũng có tật xấu, nhưng tôi chắc chúng không thể tệ hại như tật xấu của Robert được. Vấn đề ấy đã kéo dài suốt nhiều năm nay, và nó là về các cô gái trẻ”.
Bức fax cho biết 3 năm trước đó, một cô gái trẻ có tên Tiffany Hawkins đã đâm đơn kiện R. Kelly vì tội danh liên quan đến xâm hại tình dục trẻ em. Vụ kiện kết thúc với việc hai bên đạt được thỏa thuận ngoài phòng xử án: nguyên đơn được nhận số tiền đền bù 250,000 USD, đổi lại cô sẽ ngừng kiện tụng và không được tiết lộ về vấn đề này nữa. Vụ kiện của Tiffany Hawkins có thể đã dừng lại, nhưng những cáo buộc thì không. “Giờ Robert đang quấy rối một cô bé 13 tuổi mà anh ta tuyên bố là con gái đỡ đầu” – bức fax nêu rõ – “Cha mẹ cô bé hoàn toàn làm ngơ, vì Robert đã thuê người cha chơi ghi ta điện cho mình”.
Sau khi đọc những tình tiết gây sốc trong bức fax vô danh, các nhà báo tại tờ Chicago Sun-Times lập tức vào cuộc. Họ lật lại hồ sơ vụ kiện năm 1996 của Tiffany Hawkins và lần ra những lời khai vô cùng đáng chú ý. Theo đó, hồ sơ vụ án chỉ ra rằng, R.Kelly có khuynh hướng quan hệ với những người kém tuổi. Anh ta bắt đầu qua lại với Tiffany năm 1991, khi cô 15 tuổi còn anh ta thì 24. Đổi lại, cô bé trở thành ca sĩ hát bè trong album ‘Born Into The 90s’ của R. Kelly. Chưa hết, Tiffany tiếp tục góp giọng rap trong album “Age Ain’t Nothing but a Number” – do R. Kelly sản xuất cho cô vợ trẻ của mình – nữ ca sĩ Aaliyah. Trong suốt thời kỳ đó, Tiffany thường xuyên được nam ca sĩ gọi tới nhà mình yêu cầu quan hệ, thậm chí cặp kè với R. Kelly trong suốt thời gian đi lưu diễn.
Hành trình không hồi kết đi tìm sự thật
Quan hệ giữa R. Kelly và cô gái Tiffany Hawkins cứ thế tiếp diễn tới năm cô gần 18 tuổi. Dù báo cáo của vụ kiện không tiết lộ vì sao hai người đường ai nấy đi, nhưng một điều chắc chắn là chỉ hai tháng sau đó, Tiffany đã phải nhập viện do tự tử không thành, đồng thời phát hiện cô đang mang thai. Sau khi hồi phục, Tiffany đâm đơn kiện R. Kelly cùng hãng đĩa Jive. Trong danh sách 22 nhân chứng đã hứa sẽ hỗ trợ Tiffany, bao gồm vợ cũ Aaliyah, quản lý tài năng của R. Kelly, cùng nhiều bạn bè của người ca sĩ nổi tiếng.
Đặt hầu hết những ngôi sao khác vào hoàn cảnh như vậy, chắc chắn vụ kiện sẽ gây sốt mạnh mẽ, được báo chí không ngừng đưa tin. Vậy nhưng vụ kiện này lại hoàn toàn chẳng ai biết đến. Lý do là hầu hết những người thụ lý vụ án đều lớn tuổi, da trắng, không quen thuộc với dòng nhạc R&B thời thượng và không biết nhiều về R. Kelly. Chưa hết, đội xử lý thông tin chuyên nghiệp của ngôi sao này đã lập tức kiện ngược lại Tiffany vì tội vu khống, bôi nhọ danh dự “ông hoàng nhạc soul”, nhằm làm giảm uy tín của nguyên đơn. Rốt cuộc, không một tờ báo nào đưa tin nghiêm túc về vụ kiện này. Sau 3 năm dày vò mà không có chút tiến triển gì, Tiffany Hawkins cuối cùng chấp nhận mức bồi thường 250,000 USD, cùng yêu cầu giữ bí mật mọi thông tin mà phía R. Kelly đề ra vào ngày 23/1/1998.
Vẫn mong muốn điều tra rõ ràng vụ việc, các phóng viên của tờ Sun-Times đã không ngần ngại tới tận vùng tây và nam Chicago – nơi nguyên đơn Tiffany Hawkins cư ngụ để tìm thêm manh mối. Cả cô gái trẻ lẫn mẹ cô đều từ chối tiếp chuyện, nhưng thật ngạc nhiên, rất nhiều cư dân khác trong khu vực đã sẵn sàng chia sẻ về R. Kelly cùng thói quen cặp kè thiếu nữ trẻ chưa thành niên. Rõ ràng, trong khu dân cư này, Tiffany Hawkins không phải trường hợp đầu tiên và duy nhất sa lưới R. Kelly.
Sự trỗi dậy của #MeToo và câu trả lời muộn màng
Tờ Sun-Times xuất bản bài báo đầu tiên xoay quanh những cáo buộc về R. Kelly ngày 21/12/2000, với những thông tin chi tiết không chỉ về vụ kiện của Tiffany Hawkins, mà còn các uẩn khúc về cuộc hôn nhân giữa nam ca sĩ và Aaliyah, cùng những nghi vấn về “cô con gái đỡ đầu”. Hai tuần sau khi bài báo được xuất bản, một cuộn băng quay cảnh R. Kelly quan hệ tình dục với đối tượng thiếu nữ trẻ được gửi tới tòa soạn. Hơn một năm sau đó, một cuộn băng khác, dài hơn và bao gồm chính “con gái đỡ đầu” của R. Kelly tiếp tục được gửi đến. Một bài báo mới nhanh chóng được tung ra, và R. Kelly bị cảnh sát hỏi tội do hành vi quay băng đồi trụy với đối tượng chưa thành niên. Nhưng thật lạ lùng, trong con mắt dư luận, R. Kelly lại được chú ý và tán dương, còn cô gái xuất hiện trong đoạn băng thì bị cười nhạo không tiếc lời.
Phải tới gần hai thập kỷ sau, khi Hollywood phơi bày những vụ xâm hại tình dục trong ngành công nghiệp giải trí, vụ việc của siêu sao R. Kelly mới được đưa ra ánh sáng lần nữa. Dưới sức ép của phong trào #MeToo, một bộ phim tài liệu có tên “Surviving R. Kelly” (Sống sót khỏi R. Kelly) được hãng Lifetime tung ra, cung cấp thông tin chi tiết từ các nạn nhân nữ về nam ca sĩ. Trước những bằng chứng không thể chối cãi, R. Kelly bị hãng đĩa nhanh chóng sa thải, và vào tháng 2/2019, phải đối mặt với 10 cáo buộc xâm hại tình dục nghiêm trọng.
Vào lúc này, phóng viên Jim DeRogatis đã rời tờ Sun-Times nhiều năm, nhưng vẫn rất tích cực thu thập thông tin về R. Kelly trong một thời gian dài. Tại thời điểm R. Kelly bị truy tố, anh nhận được lời mời gặp mặt đầy bất ngờ, đến từ chính Tiffany Hawkins – nạn nhân đầu tiên đã kéo Jim vào câu chuyện đen tối này vào năm 2000.
“Robert hay gọi tôi là ‘tú bà’ hoặc ‘cô nàng mai mối’, vì tôi hay đưa bạn bè tới cho hắn, đều là những cô gái trẻ” – Tiffany, nay đã ở tuổi tứ tuần thừa nhận – “Tôi làm hết những điều hắn sai bảo, vì tôi muốn thành danh. Tôi muốn được hắn giữ lại để có được cơ hội nổi tiếng. Hắn càng ngày càng tệ hại khi quen nhiều cô nàng, và khi có nhiều tiền. Vậy mà, sau tất cả những điều ấy, tôi vẫn quý mến hắn. Tôi ngưỡng mộ hắn vô cùng. Có rất nhiều khoảnh khắc trong phòng thu, khi hắn viết ra một giai điệu mới và hát lên, tôi luôn nhủ thầm: ‘Mình đang ở cạnh con người này. Mình đang chứng kiến một thiên tài’ ”.
Sau khi nhận được số tiền đền bù từ R. Kelly, Tiffany thừa nhận cô không mất nhiều thời gian để tiêu tán hết chúng. “Mọi người vẫn nghĩ nhờ có hắn mà đời sống của tôi ngày nay dư dả, hoàn toàn lố bịch” – Tiffany cho biết, “Ngay khi nhận được tiền bồi thường, tôi đã đi mua sắm thỏa thích. Tôi ước gì mình đã suy tính kĩ hơn, nhưng tôi cần hồi phục. Và tôi đã làm được. Tôi đã quyết định không để quá khứ mãi đè nặng lên cuộc đời mình”.
Dù đã nghỉ học để chạy theo lời mời gọi của R. Kelly, Tiffany vẫn thi đậu vào một trường đại học danh tiếng, và tốt nghiệp với chuyên ngành công nghệ phóng xạ. Cô tiếp tục nhận học vị tiến sĩ, và hiện nay đang làm trưởng khoa siêu âm của một bệnh viện lớn. Cô cũng kết hôn được 6 năm, và có 2 người con.
“Trong suốt một thời gian dài, cứ mỗi lần nghe thấy tiếng R. Kelly trên radio hoặc truyền hình, tôi lại cảm thấy chấn động. Cứ như lật lại một cơn ác mộng dai dẳng” – Tiffany Hawkins tâm sự – “Nhưng rồi, tôi dần học được cách tắt chúng đi, không quan tâm đến nữa. Tôi không biết điều gì khiến mình làm được như vậy. Phải chăng, chỉ đơn thuần là tôi mạnh mẽ hơn người khác?”.
