Babymonster trở lại đường đua K-pop với EP thứ hai “We Go Up” sau digital single “Hot Sauce” ra mắt hồi tháng 7 vừa qua. Với lần trở lại này, nhóm một lần nữa cho thấy DNA của nhà YG Entertainment đang dần biến mất ở những thế hệ thần tượng 4 và 5.
Sau khi quay ngược thời gian về thập niên 80 với “Hot Sauce”, Babymonster trở lại cùng hình tượng “girl crush” quen thuộc của nhà YG. “We Go Up” tiếp tục trung thành với công thức cũ: chất nhạc điện tử pha rock, điệp khúc nặng đô, tiết tấu dồn dập và tinh thần nữ quyền mạnh mẽ. Ngay từ những nốt đầu tiên, người nghe dễ dàng nhận ra DNA âm nhạc đặc trưng của YG, thứ từng làm nên thành công cho 2NE1 và Blackpink trong giai đoạn đầu. Tuy nhiên, điểm quen thuộc này cũng là giới hạn khiến sản phẩm thiếu sự bất ngờ cần có của một nhóm nhạc trẻ.
Cấu trúc bài hát đặt trọng tâm vào phần rap, yếu tố vốn là thế mạnh truyền thống của YG. Câu hook “Babymon” vang lên như một lời khẳng định tinh thần độc lập và khí chất nổi loạn của nhóm. Trên nền nhạc pha trộn giữa rock và EDM, Babymonster thể hiện năng lượng mạnh mẽ, dứt khoát trong từng nhịp beat và động tác vũ đạo. Thành viên Ahyeon cho biết trong một tuyên bố thông qua YG Entertainment: “Đây là một album phản ánh khát vọng nghệ thuật của mỗi thành viên. Việc chuẩn bị cho album nhắc nhở chúng tôi rằng chúng tôi thích sáng tác âm nhạc và biểu diễn trên sân khấu đến mức nào”.
Tuy nhiên, khi nghe kỹ, phần phối khí và xử lý giọng chưa tạo được cú “chốt” cần thiết. Dù giàu năng lượng, bài hát vẫn thiếu một khoảnh khắc bùng nổ thực sự. Thêm vào đó, chất liệu nhạc mang âm hưởng nhạc game hay nói cách khác, chịu ảnh hưởng rõ rệt từ tinh thần “Kpop Demon Hunters”, khiến “We Go Up” giống một sản phẩm hướng đến thị trường Âu Mỹ hơn là khẳng định cá tính riêng. Và chính điều này làm lộ rõ điểm yếu của EP. Nếu “Psycho”, “Supa Dupa Luv” hay “Wild” gây ấn tượng nhờ sự pha trộn giữa hip-hop chậm và pop mang hơi hướng đồng quê, thì “We Go Up” lại trở nên nhạt nhòa khi thiếu đi nét đặc trưng đó.
Thật ra, phong cách girl crush chính là yếu tố đã làm nên tên tuổi cho các nhóm nữ nhà YG, đồng thời chinh phục thị trường quốc tế như cách Blackpink từng làm. Bởi lẽ, “chất ngông” ấy là dấu ấn riêng biệt của YG, thứ cá tính không một công ty nào có thể sao chép hay đào tạo được. Tuy nhiên, chính nét đặc trưng này lại đang trở thành điểm yếu cố hữu của công ty. Trong bối cảnh K-pop đã bão hòa với hàng loạt xu hướng như Y2K, thanh thuần hay girl crush, khán giả ngày nay không còn bị thu hút bởi công thức lặp lại. Thứ họ cần là bản sắc độc đáo, là tinh thần mới mẻ mà mỗi nhóm nhạc cần tự định nghĩa cho chính mình, chứ không phải phiên bản làm lại của thành công cũ.
Sau quãng thời gian loay hoay giữa nhiều hướng hình ảnh từ sang chảnh, nhí nhảnh đến điệu đà, Babymonster cuối cùng vẫn quay trở lại với hình tượng girl crush quen thuộc: áo khoác da, giày bốt cao, phụ kiện kim loại, thần thái lạnh lùng và khí chất mạnh mẽ. Đó là lựa chọn an toàn, nhưng cũng dễ khiến nhóm bị nhấn chìm trong vô vàn sản phẩm tương đồng trên thị trường. Dù “We Go Up” được đánh giá cao hơn các ca khúc trước như “Drip”, “Sheesh” hay “Forever” nhờ giai điệu bắt tai và cách xử lý hiện đại hơn, nhưng với một concept cũ kỹ, thiếu đột phá, Babymonster vẫn chưa thể bật lên để chạm đến vị thế hạng A như hai đàn chị cùng công ty từng đạt được.
YG từng được xem là một trong ba ông lớn của nền giải trí Hàn Quốc, nhưng điều đó không đến từ khả năng định hướng hình ảnh cho nghệ sĩ. Thứ làm nên danh tiếng của YG là cá tính nghệ thuật mạnh mẽ của chính những con người trong công ty ấy. G-Dragon định hình Bigbang bằng âm nhạc sáng tạo và tinh thần nổi loạn. 2NE1 tạo nên kỷ nguyên riêng nhờ phong thái không đi theo khuôn mẫu. Blackpink khiến thế giới phải chú ý bằng thần thái làm chủ sân khấu và thời trang đỉnh cao. Mỗi nghệ sĩ thành công đều tự viết câu chuyện của mình, chứ không phải bước theo chiến lược được hoạch định sẵn từ công ty.
Chính vì thế, khi Babymonster ra mắt, nhiều người kỳ vọng họ sẽ kế thừa được DNA táo bạo đó. Thế nhưng, thay vì được phát triển theo hướng mới mẻ, nhóm lại bị kìm hãm bởi chiến lược hình ảnh thiếu định hướng. Có tài năng có, cũng có cả cá tính, nhưng mọi thứ lại bị đóng khung trong công thức cũ kỹ. “Sheesh” là minh chứng rõ nhất: ca khúc không gây ấn tượng về mặt sản xuất, nhưng vẫn tạo nên hiệu ứng ngược dòng nhờ màn hát live đầy năng lượng. Điều đó cho thấy khán giả công nhận thực lực của nhóm, trong khi chính công ty lại chưa biết cách khai thác thế mạnh ấy.
Nếu được định hướng rõ ràng và dám bứt khỏi khuôn mẫu girl crush truyền thống, Babymonster hoàn toàn có thể trở thành biểu tượng thế hệ mới của YG khi một hình mẫu kết hợp giữa sự nổi loạn vốn có và tinh thần Gen Z hiện đại. Với đội hình trẻ, kỹ năng đồng đều cùng khí chất sân khấu tự nhiên, nhóm có đủ tiềm lực để mở ra chương mới cho nhà YG, miễn là họ được trao không gian sáng tạo đúng nghĩa. Thế nhưng, khi YG đang rục rịch cho ra mắt nhóm nhạc nữ mới, trong khi Babymonster chỉ vừa hoạt động chưa đầy hai năm, câu hỏi về chiến lược dài hạn của công ty lại một lần nữa được đặt ra. Việc liên tục tung ra nhóm mới khi nhóm hiện tại chưa kịp khẳng định vị thế khiến hình ảnh YG trở nên thiếu ổn định và gây hoang mang ngay trong nội bộ người hâm mộ. Với Babymonster, điều này càng đáng lo hơn, bởi họ vẫn đang trong giai đoạn định hình bản sắc.
Nếu YG không thay đổi, tiếp tục duy trì cách làm cũ và để các nghệ sĩ trẻ tự xoay sở trong một khuôn khổ chật hẹp, công ty sẽ lặp lại sai lầm từng thấy ở Treasure đã gặp phải. Và đó sẽ là một lãng phí lớn, bởi Babymonster thật sự có đủ năng lượng, tài năng và tinh thần tiên phong để trở thành nhóm nhạc kế thừa xứng đáng cho tinh thần girl crush toàn cầu.
