Margaret River không phải ngẫu nhiên được đưa vào danh sách các thủ phủ ẩm thực của thế giới. Thị trấn này có chừng 14 ngàn dân sinh sống nhưng mỗi năm thu hút tới 500 ngàn lượt khách du lịch, mà phần lớn trong số họ đến là vì 200 cánh đồng nho bát ngát đẹp như tranh vẽ, 187 nhà sản xuất rượu vang lừng danh, và tất nhiên là vì lễ hội ẩm thực Gourmet Escape, niềm tự hào của toàn bang Tây Úc.
Cũng không phải ngẫu nhiên mà Lexus chọn Margaret River để thể hiện phong cách sống hưởng thụ trong một hành trình mà họ gọi là Escape to Amazing (Cuộc đào thoát đến những điều kỳ thú). Đó là một chuỗi những giờ phút thăng hoa bên bàn tiệc, nơi các nghệ nhân sáng tạo ẩm thực kết hợp với sự tinh tế của những chuyên gia pha chế rượu vang vĩ đại nhất thế giới để đánh thức các giác quan, khơi dậy trí tưởng tượng và thỏa mãn niềm đam mê.
Đoàn xe Lexus vượt gần 300 cây số theo hướng Nam-Tây-Nam từ Perth, thủ đô bang Western Australia của những người thợ mỏ, chúng tôi lọt thỏm vào những vạt rừng xanh mướt đang độ cuối xuân, xen lẫn những thảm vườn nho như tạc vào trong tranh. Mùa này, mấy chục khách sạn quanh Margaret River đều kín chỗ, tất cả mọi người đều đổ về lễ hội ẩm thực lớn nhất trong năm, nơi chính quyền bang đặt cược bằng sự kiện liên tục trong 10 ngày, thu hút những đầu bếp trứ danh nhất thế giới như Marco Pierre White, người từng được phong tước vị 3 sao Michelin trẻ nhất thế giới, hay David Chang, đầu bếp gốc Hoa ở New York đã nâng bánh bao thịt heo trở thành tinh hoa ẩm thực toàn cầu.
Địa chỉ đầu tiên, tất nhiên rồi, chắc chắn phải là Vasse Felix, nhà khai sáng ra cả một ngành rượu vang trứ danh của Margaret River từ năm 1967. Sự cô lập nguyên sơ của vùng đất cổ xưa và đại dương sinh đôi biến Margaret River trở thành thiên đường rượu vang và là một trong những môi trường tuyệt vời nhất thế giới để phát triển Cabernet Sauvignon và Chardonnay cực kỳ cao cấp. Tất cả các loại rượu vang nhà Vasse Felix đều được làm từ các loại nho thu hoạch từ bốn vườn nho do họ sở hữu, sau đó được đóng chai trong nhà máy rượu hiện đại, nằm ở Home Vineyard nhìn ra Wilyabrup Brook.
Người đón chúng tôi, nằm ngoài mọi dự đoán, là một phụ nữ. Virginia Willcock, người pha chế chính của nhà Vasse Felix hôm nay, được mệnh danh là một trong những nữ pha chế rượu có ảnh hưởng nhất ở Australia. Sở hữu trong tay hàng chồng những danh hiệu danh giá của Úc và Hoa Kỳ trong suốt gần 10 năm qua, bao gồm danh hiệu “winemaker of the year” của tạp chí Gournet Traveller Wines, Virginia là linh hồn của Vasse Felix, người biến 4 cánh đồng nho của gia tộc này thành nguồn nguyên liệu quý giá cho những chai rượu vang thượng hạng chiếm tới 20% thị phần toàn nước Úc.
Bà bày cho chúng tôi, những kẻ cả đời chỉ biết hưởng thụ, tập tễnh bước vào thánh đường của nghệ thuật pha chế. Với hai loại Cabernet Sauvignon ủ từ hai mùa khác nhau và một dòng Merlot thấm đẫm hương hoa rừng, Virginia dẫn dắt trí tưởng tượng của “học trò” qua những cánh rừng hoang dã, lướt trên những bình nguyên mênh mông và bồng bềnh thả hồn qua những hương vị phong phú của cây cỏ, hoa lá. Thật kỳ diệu, trí tưởng tượng ấy tạo ra muôn vàn công thức khác nhau, nhưng sự tinh tế làm nên một người chiến thắng.
Virginia gọi đó là phương pháp “brave design” – thiết kế can đảm, tương đồng với một triết lý của thương hiệu Lexus, kết hợp sự tưởng tượng táo bạo về tương lai và sự tính toán cẩn trọng, tinh tế từng chi tiết. Điều thú vị là, đầu bếp Brendan Pratt, người đứng sau giải thưởng “One Chef Hat” của tạp chí Australian Good Food Guide dành cho nhà hàng Vasse Felix và đứng thứ hai trong Top 100 nhà hàng danh tiếng năm 2019 của tạp chí Delicious, cũng chia sẻ cùng một triết lý như thế.
Sinh ra tại Perth, thủ phủ bang Tây Úc, chàng trai Brendan, từng thành danh từ những nhà hàng được gắn sao Michelin, lại tìm kiếm sự sáng tạo từ những loại thực vật được trồng quanh vùng cực tây nam của đất nước này. Cảnh sắc thanh bình, hiền hoà của vùng đất này được tái hiện trong từng món ăn của Brendan, hoà quyện trong từng ngụm Chardonay nhà Vasse Felix.
Trí tưởng tượng của tôi chưa bao giờ có thể gắn món ăn Thái với phong cách ẩm thực thượng lưu, và nhất là lại được đặt trong khung cảnh cổ điển của một hầm rượu truyền thống, với những thùng gỗ sồi khổng lồ im lìm ấp ủ thứ rượu nho đang trong quá trình lão hoá. Đầu bếp Palisa Anderson, với một nửa dòng máu Thái thì hoàn toàn có thể làm như vậy.
Người phụ nữ này biến trang trại Boon Luck của vợ chồng bà thành một khu vườn đầy thảo mộc, trái cây và rau quả Đông Nam Á, thành phần quan trọng trong những món ăn được tinh chế công phu mà bà mang đến cho chúng tôi trong hầm rượu Larry Cherubino, tựa lưng bên bờ sông Margaret. Từ đĩa canapé đầy sắc màu, đến món sò điệp nướng sốt cà-ri khô choo chee, từ món lạp nấm Enoki trứ danh đến đĩa Nahm Jim Jaew chế biến từ thịt bò Angus vùng Cora Lynn, Victoria, và cá câu từ vùng biển Tây Úc, tất cả đều được Palisa trình diễn cẩn trọng, chi tiết như những tác phẩm thủ công theo tinh thần Takumi tinh tế, nghệ thuật chế tác thủ công chỉ có được từ những nghệ nhân lão luyện Nhật Bản, biến những thứ vốn là ẩm thực đường phố Bangkok thành tác phẩm fine-dining trên bàn ăn thượng lưu.
Chất cay nồng của cà-ri và ớt đỏ Thái hoá ra lại vô cùng phù hợp với một ly Riesling hoặc Pinot Noir lấy từ hầm rượu nhà Larry Cherubino. Một sự kết hợp kỳ lạ, nhưng có lý, trong một đêm cuối xuân lộng gió của xứ sở rượu nho.
Thực ra, hành trình 30 năm chinh phục thực khách qua Hong Kong, London, New York, Tokyo, Sydney đã biến Palisa thành một nghệ nhân thực thụ, mà chính niềm đam mê và sự tỉ mẩn đến từng chi tiết đã làm nên danh tiếng của bà trong làng ẩm thực thế giới. Nó cũng là sự tương đồng với triết lý làm nên những chiếc ô tô sang trọng của Lexus, là nhân duyên kết nối hai thương hiệu này trong hành trình đào thoát vào thiên đường ẩm thực của hãng xe Nhật Bản.
Điểm dừng chân cuối cùng trong hành trình khám phá nghệ thuật ẩm thực kết thúc ở Fraser Gallop Estate, toà lâu đài mang dáng dấp của một điền chủ đặc Pháp, nằm lọt thỏm trong một trang trại rộng tới 165 acre (gần 67 ha), mênh mông những cánh đồng nho hút mắt và những thảm cỏ trải dài xanh mướt.
Chủ nhân của toà lâu đài này, Nigel Gallop, vốn là một nhà tài phiệt, nhưng lựa chọn chặng đường cuối cùng của ông là nghề sản xuất rượu vang. Những dòng Cabernet, Chardonnay và hỗn hợp Semillon, Sauvignon Blanc cao cấp đã làm nên danh tiếng của Fraser Gallop. Ông đã tập hợp dưới trướng của mình những nghệ nhân hàng đầu để tạo ra thứ rượu vang thượng hạng, mang dấu ấn đặc trưng rất riêng từ vùng đất lồng lộng gió đại dương trên đỉnh đồi Wilyabrup. Niềm kiêu hãnh ấy khiến ông hào phóng mời 200 thực khách của Lexus từ khắp vùng châu Á – Thái Bình Dương và tận xa xôi Hoa Kỳ.
Nhưng ngôi sao của bữa đại tiệc giữa rừng nho lại là Nelly Robinson, một đầu bếp nổi tiếng từ Sydney, sứ giả của sự đổi mới sáng tạo và trí tưởng tượng bay bổng, nghệ sỹ của nghệ thuật ẩm thực phân tử, nơi mà sự hội tụ của công nghệ và nấu ăn tạo ra những món ăn khó lòng có thể tìm thấy ở nơi nào khác trên thế giới. Nói không ngoa, Nelly đã bước qua mọi lằn ranh về kỹ thuật nấu nướng, để chinh phục thực khách từ Sydney đến London, từ Bangkok đến Abu Dhabi.
Món khai vị được Nelly đặt tên là Naughty Child (đứa trẻ tinh nghịch) là thịt gà với nấm truffle viên tròn hun khói, có thể tan biến trong miệng cùng với một hớp rượu Semillon Sauvignon Blanc 2018. Món chính thứ nhất đựng trong một bình thuỷ tinh trông như một cái bể cá xinh xinh, với những bọt khí lung linh bao bọc hạt macca nướng xay nhuyễn với thịt cua và rong biển. Món thịt bò mới thực là công phu. Sườn bò được tẩm ướp và nấu kỹ trong 37 giờ, có thể tan biến trong miệng, hành và tỏi đen băm nhuyễn, rưới sốt mỡ chế từ xương. Tất nhiên, nó được đẩy hương vị đến nồng ấm với một ly Cabernet Sauvignon 2017 được chọn lựa từ hầm rượu nhà Fraser Gallop.
Margaret River đã trở thành thủ phủ của ẩm thực thế giới, kể từ khi chính quyền bang Tây Úc lựa chọn nơi đây làm lễ hội dành riêng cho những người sành ăn uống. Vùng đất này đã kịp ghi danh vào bản đồ rượu nho toàn cầu, mặc dù lịch sử ngành rượu vang nơi này mới vỏn vẹn nửa thế kỷ, rất ngắn so với phần cựu lục địa nhiều thế kỷ truyền thống. Giờ đây, nó là tâm điểm, là sức hút của các đầu bếp thượng thặng, của các thương hiệu ẩm thực từ khắp nơi trên trái đất. Và mỗi năm, cứ bước sang hè, Margaret River lại trở thành chốn hẹn hò của những người muốn giấu mình vào đỉnh cao khoái lạc của con người – ăn và uống.
BẢN QUYỀN NỘI DUNG THUỘC TẠP CHÍ ĐẸP